戰國末期，中國北方的蒙古高原上崛起了一個少數民族——匈奴，其政治中心單于庭位於漠南的頭曼城。
為了阻止匈奴南侵，趙武靈王曾在陰山南麓修築長城，但不久後就被匈奴突破，並佔領了河套地區。
秦始皇統一六國後，於公元前214年派遣蒙恬統軍40萬北擊匈奴，並收復了河套地區。
到了公元前209年，匈奴太子冒頓殺父自立為單于。自此，匈奴在一代雄主冒頓單于的帶領下，走上了對外擴張的道路。
公元前206年，秦朝滅亡，匈奴則趁機奪取了河套地區。此後，匈奴多次襲擾中原北方的燕郡和代郡。
公元前200年，匈奴趁漢王朝根基未穩，大軍南下突然包圍了幷州的馬邑城，緊接著又南侵太原。
漢高祖劉邦親率32萬大軍北上反擊，一直攻到平城。結果反被三十多萬匈奴大軍一夜間包圍在平城以東的白登山上。最後還是在謀士陳平的計策下才得以脫身，此後幾十年裡漢朝都奉行著屈辱的和親政策，並在軍事上採取守勢。
冒頓單于
漢廷與匈奴之間的第一次大戰以漢朝的失敗而告終，一部分原因是漢初剛剛結束了秦末亂世，百廢待興，實力不逮。
但更主要的是，當時漢軍完全不適應機動性極強的騎兵作戰方式，一夜之間將三十萬大軍包圍起來，這對當時的漢軍來說是難以置信的。
自此，漢朝在惠帝、呂后與文、景兩帝時期都奉行與民休息的治國方針，大力恢復生產力。
而在軍事方面，漢朝開始重視騎兵作戰方式，在全國範圍內養馬。漢文帝時，朝廷規定每家農戶要養馬一匹，以資軍需。
而匈奴方面則佔領了河西走廊，又征服了西域，從正北和西北兩個方向對中原形成包圍之勢。
和親政策使得漢匈雙方沒有爆發大規模戰爭，但小規模衝突從來都沒有停止過。
從公元前180年開始，匈奴騎兵就頻繁地對長城以南地區進行擄掠襲擾，而漢軍也在堅決反擊，使戰線基本上穩定在西北邊境線上。
但是自從漢武帝時期開始，攻守情形就不同了。少年天子無法容忍屈辱的和親政策，因此對匈奴作戰就成了漢武帝心中的第一要務。
在軍事上，加強騎兵部隊的建設，修築軍事要道；在政治上，加強中央集權，實行“推恩法”以削弱地方勢力；在經濟上，實行鹽鐵官營以進一步充實國庫。
於是從元光六年 (前129) 起，漢武帝展開了大規模對匈作戰，漢軍深入匈奴境內，對匈奴實施嚴厲的打擊。
經過漠南、河西兩大戰役，漢軍收復了河套地區地區並佔領了河西走廊。
收復河套地區的意義，在於消除了匈奴對京師長安的直接威脅；而攻佔了河西走廊，使得漢朝和西域得以相通，匈奴與青藏高原上的西羌之間的聯繫則被斬斷。至此漢軍已完全佔有了整個戰爭的主動權。
但是漢武帝還是不滿足這樣的戰果，因為漠南、河西兩戰只消除了了匈奴右部的威脅。東北的匈奴左賢王部和漠北單于本部的實力尚存，因此他希望可以發動一場深入漠北的大戰，徹底殲滅匈奴主力，從根本上消除威脅。
所以，漢朝便發動了漠北之戰。武帝集中了精銳騎兵10萬人為主力，另以步兵數10萬、戰馬10餘萬匹作為後勤保障。
漢武帝兵分兩路，分別由衛青、霍去病率領。
元狩四年 (前119) 春，衛青、霍去病各率精騎5萬，步兵後勤和支援部隊數十萬，分別出定襄和代郡，沿東西兩路北進。
- 先來看看衛青這一路：
匈奴單于得知漢軍勢大，於是便轉移輜重、部眾、牲畜到更遠的北方，並且屯精兵於漠北，打算以逸待勞。
衛青得知單于的戰略意圖後，當機立斷，率主力直撲單于王庭。兩軍遭遇後，衛青下令用武剛車環繞為營，以防匈奴騎兵襲擊，同時指揮數千精騎向單于軍發起猛攻，單于當即派遣萬騎應戰。
雙方廝殺到黃昏，這時大風驟起，飛沙撲面，兩軍難辨彼此。衛青乘勢派兩支輕騎從左右迂迴包抄，將匈奴軍包圍。單于見戰況不利，慌忙率領數百騎兵從西北突圍逃走，匈奴軍潰散。
於是衛青立即派遣輕騎連夜追擊單于，自己則率大軍在後面跟進，漢軍一夜追了兩百多里也沒追上，於是放火焚燬了趙信城，然後勝利班師。
這場戰役共殲滅匈奴軍兩萬多人。
- 再看霍去病這一路軍：
霍去病出代郡後，北進一千多公里，與匈奴左賢王部接戰，盡殲其精銳部隊，俘獲和斬殺匈奴屯頭王以下7萬餘人。左賢王棄軍逃逸，僅以身免。
霍去病乘勝追殺，直抵狼居胥山 ，在山上舉行了祭天，又在姑衍山舉行祭地，然後凱旋而還。
封狼居胥
漠北之戰是漢匈之間規模最大的一場戰役。這一戰，漢軍深入漠北之遠是前所未有的，但即使是在漠北艱苦的條件下，漢軍依然取得了完勝，共殲匈奴軍9萬餘人。
從此，匈奴遠遁，漠南無王庭。五年後，漢將公孫賀率15000騎再次出塞，軍行2000餘里，竟然看不見一個匈奴人。可見漠北一戰使匈奴傷亡殆盡。
漢匈戰爭是古代中國第一次大規模同北方遊牧民族作戰，從軍事角度分析，我們可以從中發現許多值得稱道之處。
①漢朝在開戰之前進行了幾十年的準備，根據對手的特點大規模建設騎兵。同時在外交上，拉攏西域各國以孤立匈奴。其次實施戰時經濟體制，保障了對匈奴作戰的後勤供應。
②高明運用騎兵戰術。在對匈奴開戰之前，漢軍從未有過大規模騎兵作戰的經驗，但漢軍依然充分發揮了騎兵快速、機動的特點，實施遠距離迂迴包抄，給匈奴軍以重創，最終取得決定性的勝利。
③高明的戰略籌劃。漢軍在打擊敵手時循序推進，先取河套、再奪河西，使得匈奴左右部不能相顧之後才和匈奴主力決戰。同時，在戰術上注意主力與偏師之間的配合，以偏師牽制對手，以主力重創對手。
漢匈戰爭對中國軍事方面的意義，在於它改變了傳統步兵作戰方式，全面進去騎兵時代。原來只是作為軍之“耳目”的騎兵部隊現在成為作戰的主力。
而步兵也必須具備抗擊敵之騎兵密集攻擊的能力，於是弓弩兵的配置受到重視。在面對匈奴騎兵進攻時，步兵可以依託地形用弓弩給敵騎兵以重大殺傷。
而戰國時期被用來衡量一國軍事強弱的戰車則成了防禦利器，比如衛青常常用武剛車環繞為營，以防敵騎突襲。
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