曹雪芹，清代最伟大的小说家。
他生后三天，天下久旱逢喜雨。他的父亲即给他取名叫“霑”（也通沾）。
这个字取自诗经上的“既优既渥，既沾既足，生我百谷”，意思是细雨溟溟濛濛，那水分如此丰沛足量，滋润大地并沾溉四方，让我们庄稼蓬勃生长。
古人幼时父母命名，成年（男20岁、女15岁）后自己取字、取号。
曹雪芹因其很喜欢竹林七贤之“阮籍”，自己就取字梦阮，意思是在梦中他也要追寻阮籍；他给自己取的号叫雪芹，与东陂先生的诗句有关，有出污泥而不染之意。
他的先世原是汉人，明朝末期的时候加入满洲籍，是属于满洲正白旗的奴仆。
后来机缘巧合，祖上以军功获封，成为当时显赫的家族。从他曾祖曹玺开始，祖父曹寅，伯父曹颙、父亲曹頫三代世袭江宁织造的官职。
据记载，康熙六次出来南巡，有4次就在他们家。
曹雪芹童年过着锦衣玉食的公子哥生活，“每日只和姊妹丫鬟们一处，或读书，或写字，或弹琴下棋，作画吟诗，以至描鸾刺凤、斗草簪花、低吟悄唱、拆字猜枚”。
他爱读诗赋、戏文、小说之类的文学书籍，诸如戏曲、美食、养生、医药、茶道、织造等百科文化知识和技艺没有不熟悉的。
但他厌恶八股文，不喜读四书五经，
曹雪芹十三四岁时，他的父亲曹頫因事获罪免职并被抄家，后又遣回北京，曹家从此一蹶不振、日渐衰微。
这时曹雪芹也随着全家迁回北京居住，全家从江南来到北京，从此结束了“烈火烹油，鲜花着锦”、“锦衣纨绔，饫甘餍肥”的贵族之家的生活。
京剧《曹雪芹》主题歌唱道：
我也曾金马玉堂，我也曾瓦灶绳床，你笑我名门落拓，一腔惆怅，怎知我看透了天上人间世态炎凉！褴裳藏傲骨，愤世写群芳，字字皆血泪，十年不寻常！身前身后漫评量，今世看，真真切切，虚虚幻幻，悲悲啼啼的千古文章。
这场变故对曹雪芹的一生影响至大，他在盛衰转化、成败相依、祸福相倚的人生体验中，阅历非凡，感悟深刻，其思、其才都得到了升华。
这些都为他写出《红楼梦》这部伟大的作品提供了良好的基础。
晚年，曹雪芹移居北京西郊，靠卖字画和朋友救济为生。生活更加穷苦。经历了生活中的重大转折，曹雪芹深感世态炎凉，对封建社会有了更清醒、更深刻的认识。他蔑视权贵，远离官场，过着贫困如洗的艰难日子。
“生于繁华，终于沦落”，生活的苦难激发了他冲天的豪情，惊人的文笔，“写出胸中块垒时”。
伟大的作品，来自于强大的创作动机，这样的动机必须有着大得大失、大欢大悲、大起大落的生命体验，思想上有解不开的苦闷，不能实现其理想，所以追述往事，希望将来的人了解他们的抱负。
就如司马迁在《报任安书》中说：曹雪盖文王拘而演《周易》；仲尼厄而作《春秋》；屈原放逐，乃赋《离骚》；左丘失明，厥有《国语》；孙子膑脚，《兵法》修列；不韦迁蜀，世传《吕览》；韩非囚秦，《说难》、《孤愤》；《诗三百篇》，大底贤圣发愤之所为作也。
曹雪芹写《红楼梦》， “蓬牖茅椽、绳床瓦灶”，“举家食粥酒常赊” “于悼红轩中，披阅十载，增删五次” ，到他逝世时只完成了八十回。
《红楼梦》初名《石头记》，通用名《红楼梦》。又名《情僧录》、《风月宝鉴》、《金陵十二钗》。
“红”在古代代表“女儿”，即女性，楼是深闺大宅， 红楼是指住在深闺大宅中的女性，多指官宦人家的小姐。“梦”则是“本书主旨”之所在，“红楼梦”就是说红楼贵族的显赫无非南柯一梦。
小说以贾、史、王、薛四大家族的兴衰为背景，以贾府的家庭琐事、闺阁闲情为脉络，以贾宝玉、林黛玉、薛宝钗的爱情婚姻故事为主线，刻画了以贾宝玉和金陵十二钗为中心的正邪两赋有情人的人性美和悲剧美。
他深切地体会到当时的人情冷暖，因此，他把自己所看、所闻、所感都融入在《红楼梦》这本巨著中。
《红楼梦》真实、生动地描写了十八世纪上半叶中国末期封建社会的全部生活，通过家族悲剧、女儿悲剧及主人公的人生悲剧，揭示出封建末世危机。是这段历史生活的一面镜子和缩影。
其思想内容极为丰富，其文学创作的实践和思想，达到了中国古典小说的最高峰。
《红楼梦》也是一部中国封建社会的百科全书，传统文化的集大成者。
小说中运用诗词歌赋这一点，形式全备，几乎囊括中国古典诗词的各种诗体。
对绘画艺术，有着独具慧眼的见解，对文化民俗的描写，包罗万象，博大精深。
对中医学基础理论，临床治疗，养生保健等方面的描述，更令人叹为观止。
清朝有谚语说：“开谈不说《红楼梦》，纵读诗书也枉然。” 因此，红楼梦的研究成为一门学问，谓之红学。
恰如刘梦溪先生所说：“《红楼梦》是传统文化的结晶，里面渗透的传统文化的因子异常丰富。就反映生活的丰富性来说，是封建社会的百科全书；就其包含的文化因子来说，堪称中华民族传统文化的总汇。
乾隆二十七年，因贫病交困，由于小儿子的死亡，他陷入深深的悲伤中，自己也一病不起。家里空无一物，剩下的只有《红楼梦》这本没有完成的巨作。
到了这一年的除夕，终于因贫困无医而逝世。
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