明上河圖（局部），中國十大傳世名畫之一，為北宋風俗畫，國寶級文物，具有很高的歷史價值和藝術價值。
一、繁榮的宋朝社會
清明上河圖裡的宋朝：現藏於北京故宮博物院的清明上河圖，是北宋畫家張擇端僅見的存世精品，它生動記錄了北宋都城汴京（今河南開封）的城市面貌和社會風情，在五米多長的畫卷裡，有各行各業的人物，牛、騾、驢等牲畜，車、轎、船隻，街景、河道、房屋、橋樑、城樓等，可以看出都城郊外春光恬靜、汴河交通繁忙、城內街市繁華，讓我們看到一個人民富足、國家繁榮的宋代。
汴京城內車水馬龍，人流攢動，街道兩邊的房屋鱗次櫛比，有茶坊、酒肆、腳店、肉鋪、廟宇、公廨等等。商店中有綾羅綢緞、珠寶香料、香火紙馬等，此外有醫藥門診，大車修理、看相算命、修面整容等行業，大的商店門懸掛旗幡招攬生意。街上行人摩肩接踵，川流不息，有做生意的商賈，有看街景的士紳，有騎馬的官吏，有叫賣的小販，有乘坐轎子的大家眷屬，有身負揹簍的行腳僧人，有問路的外鄉遊客，有聽說書的街巷小兒，有酒樓中狂飲的豪門子弟，有城邊行乞的殘疾老人，男女老幼，士農工商，三教九流，無所不備。
汴京作為全國文化、經濟、藝術、政治中心，是當時全世界最大、最繁華的城市，沒有之一。著名史學家陳寅恪說：“華夏民族之文化，歷數千載之演進，造極於趙宋之世。”文化造極為什麼出現在宋朝？<strong>文化是經濟社會發展的產物，經濟基礎決定上層建築，物質基礎決定意識形態。宋朝作為中國歷史上經濟、文化、教育最繁榮的時代，得益於農業的發展、交通發達和經濟繁榮。
宋代農業：土地被大量的開墾，北宋農民用各種辦法擴大耕地面積，他們在山坡、江畔、海邊開墾農田，造了不少圩田、淤田、沙田、架田、山田；由於生產技術的提高、農具的改進和水利灌溉事業的發達，使得農業對氣候的依賴不斷降低，單田產量不斷提高；新的農作物被引進，<strong>越南的占城稻被廣泛種子江南，“蘇湖熟，天下足”；茶樹、棉花、桑、麻、甘蔗等經濟作物被培植推廣，淮南、江南、兩浙、荊湖、福建及四川諸路，茶園十分普遍，棉花在福建、廣東一帶逐漸盛行。養蠶、種桑、種麻不斷擴大，甘蔗主要在浙江、福建、廣南以及四川的一些地區被種植。農業使物質極大豐富，為經濟的發展提供了前提。
宋代經濟：有了造血的農業，南方豐富的物產通過大運河、海道流向北方，甚至於世界各地。宋<strong>代政府比以往任何時代都注重商業的發展，便於經濟繁榮的紙幣(交子)，剛開始只不過是民間的探索，後來因政府的背書，廣泛流通，有力促進商品的流通。
<strong>茶葉成為像鹽一樣的生活必需品，絲織品、瓷器等成為官辦商品，很多商品由政府專賣，不僅國內暢銷還遠銷海外。
市舶司（又稱市舶提舉司）是專門負責海外貿易的官方機構，早在唐代時就有，到宋代被高度重視，開寶四年（公元971年）在廣州設市舶使，掌海上貿易。先後又在杭州、明州（今寧波）、密州（今山東膠縣）、秀州（今上海淞江縣）、泉州、慶元等地設市舶司，<strong>至南宋時有8個市舶司，主要分佈於東南沿岸，江陰、秀洲華亭、秀州澉浦、杭州、明州、溫州、泉州、廣州。其中泉州成為國際通商大港。宋代開放程度，和海外貿易可見一斑。
清明上河圖局部
二、失敗的軍事與可恥的歲幣
宋朝在大多數人的印象裡是一個軍事孱弱的朝代，他突破不了契丹人的幽州防線，避免不了彈丸之地西夏的侵擾，甚至於在蒙古牽制金朝主力部隊的時候，中央禁軍打不過金朝的地方軍隊。
落後就要捱打的故事，從宋朝立國一直講到國滅。打不過，就要給錢，不管以什麼名義“賞賜”給遼、西夏、金的財物，本質上是戰敗國給戰勝國的賠償。這些定期給予的“財物”，稱之為“歲幣”：如北宋真宗與遼的澶淵之盟，歲幣給絹銀合計三十萬匹兩，仁宗時增加到五十萬匹兩。南宋時，宋國向金國稱臣，每年給金國的歲幣為銀25萬兩，絹25萬匹；公元1165年後，減為銀20萬兩，絹20萬匹。韓侂冑北伐失敗後，增加到銀30萬兩，絹30萬匹。
<strong>北宋積貧積弱的論調皆因“歲幣”，可有人認為歲幣僅佔國家財政收入的百分之一多一點，在國家經濟生活中佔比很小，相比戰爭對國家的傷害來說，我們可以把“歲幣”看成是大國對小國的經濟援助。只不過這種帶有強迫性質的援助，讓深受“己所不欲勿施於人”儒家思想感染的宋代皇帝、士大夫們感到顏面掃地。
南宋版圖
三、釣魚城下心碎的蒙哥汗
<strong>蒙古鐵騎很掃天下，蒙古三次西征，從東亞打到西亞、北非和東歐，戰無不勝攻無不克，很少遇到頑強的抵抗，被認為軟弱的宋朝，卻堅持了40多年，是蒙古最持久的一次征戰，讓三位蒙古大汗親征南宋，使窩闊臺失意而歸，使蒙哥折戟沉沙。
1235年－1241年，窩闊臺攻宋沒能突破荊襄防線，重啟斡腹之謀；1256年－1259年，蒙哥攻四川，妄想在踏平川蜀後，與忽必烈的東路軍攻下鄂州會師，直趨南宋首都臨安（今浙江杭州），沒想到在釣魚城（今重慶合州）遇到宋將王堅領導的軍民頑強抵抗，久攻不下，蒙哥汗在親臨現場指揮中不幸中箭身亡。
蒙古徵宋期間一直伴隨著蒙古集團爭奪權利的戰爭，但事實上使南宋成為抵抗蒙古最久的政權，常被作為宋朝強大的論據。
作為主要戰略物資的馬匹一直控制在西夏、遼、金和元的手裡。
四、五代後遺症，宋代積弱的原因
為加強中央集權，避免宋朝重現五代藩鎮軍閥割據的出現，<strong>宋太祖在立國之處，就採取“杯酒釋兵權”的策略，規避悍將的出現，為了從根本上根治五代的弊病，宋代執行“重文抑武”的國策，社會生活中普遍重視文化的教育，“進士及第”願望超過“拜將封侯”的期待，人民群眾中沒有尚武的土壤。
<strong>官僚臃腫嚴重消耗著國家財富。宋代官僚俸祿優厚超越歷朝歷代，無論是文官還是武官，高薪並不能成為國家的負擔，這一點已經被事實證明。<strong>但吃空餉的官僚在宋朝太多了，很多官只有空名不領實職，卻拿著豐厚的俸祿，冗官冗吏主要來自二個方面。<strong>一是宋朝在立國時，為了爭取廣泛的支持，對劃入版圖區域的原有官吏幾乎全部留用，使他們保持官位，領取俸祿，但不使掌握實權（只對其中認為可靠者安排一些實際職務）；<strong>二是
宗室、外戚、勳舊（恩蔭），也僅授予高官，優加俸祿，而不給實職。經久積年，宋朝的官是越來越多，幹事情的卻越來越少。為了防止“一手遮天”的權臣，宋代在官僚設計上，實行中書理政，樞密治兵、三司掌財多頭政府，導致治兵的不知道群眾的困難，理財的不知道群眾的需求。
官僚組織框架
宰執名額的變化
<strong>多而不精的兵成為國家的累贅。宋代實行募兵制，一個士兵一旦來到軍營，一般不會開除，一直養到六十歲，而一個人在二十到三十幾歲是體力最好的，剩下的歲月其實已經不能成為一個合格的士兵，便成為一個“老油條”。每當遇到戰爭，便不得不招募新的士兵。這樣兵愈養愈多，隊伍多了，捍禦不了外侮，卻很容易引起內亂，政府不得不更加待士兵，給宋代政府造成很大的負擔。
五、結論
宋代作為一個封建王朝，他是不可能強大的，從根本上將它的繁華建立在民脂民膏上，在三百餘年裡，就爆發了多達433次農民起義。土地兼併造成的剝削消耗了社會的活力，造成不可逆轉的貧富差距，不依靠廣大群眾的政權必然會衰敗。
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