話說從少康八傳到孔甲,夏朝開始衰落。孔甲性喜鬼神巫術,肆行淫亂,四方諸侯開始離心離德。
從孔甲再三傳,大約在公元前16世紀,夏朝出了個惡名昭彰的帝王---桀(又稱帝履癸)。夏桀竭民之力,應其徵發,盡民之財,供其揮霍。人民痛恨他,紛紛指著太陽罵暴君:“驕陽啊,你哪天殞落?我情願與你一起毀滅!”夏桀對外一意窮兵黷武,曾極力攻打有施氏,逼使對方獻上嬌豔絕倫的美女妹喜。從此,桀更加縱情遊樂,築傾宮，修瑤臺,大興土木。有個名臣關龍逢出面直諫,立刻被他因殺。
就在夏朝江河日下之際,東方的商卻在蒸蒸日上。商的始祖名叫契,是堯舜時期的重要軍事首領之一。商部落很早就在濟水、泗水之間的孟諸澤畔定居,以商丘(今河南商丘)為其活動中心。這裡土地肥美,物產豐盈,極利於農、牧、漁等業的發展。以後又經相土、冥、王亥、上甲微等12代,傳至湯。
商湯嗣立時,恰當夏桀誤國,夏王朝已瀕臨末日。商湯為了對內對外顯揚國勢,先在商丘舊邑基礎上營建都城亳。同時,他還專心羅致人才。當時有個能臣名叫伊尹,正在有莘氏部落為奴。商湯特意與有莘氏通婚,使伊尹能夠以陪嫁奴隸歸於商,遂破格擢升為相,讓他執掌國家大政。
商湯治國治民極有心機。一次,他來到郊外，看見有人四面張網捕捉禽獸,口中還禱告說:“天下四方,皆入我網!”商湯嫌其歹毒,說道:“這樣下去,豈不是要斬盡殺絕!”隨後下令網開三面,任其去留。諸侯聽說這事,讚歎道:“湯道德至高至大,竟能恩及禽獸!”於是,天下更加歸心於商。
商湯滅夏的前哨戰是征討葛國。葛位於夏、商之間,是商湯西進的必由之路。起初,湯多次給葛國送去糧食和牲畜,還派人前去助耕,都被不識相的葛伯拒絕了。軟招不行,只好改用硬法子。商湯藉口葛伯殺死送飯的童子,出兵將其滅掉。商軍乘銳續進,兵鋒直指夏朝之屏障的韋、顧和昆吾三國,摧垮了夏王朝統治兗、豫地區的重要支柱。據說湯前後11次征戰,無敵於天下。
商湯在一連串的勝利之後,又用伊尹的計謀，暫停對夏桀的朝貢,藉以觀望桀的反應和天下人的向背。結果,桀欲起九夷之師,夾攻商;次年桀又朝會東部諸侯,企圖逼使各國屈服於他的淫威。沒成想,此舉卻激起有緡等國的武裝叛亂。桀出兵征討有緡,雖然是奏凱而還,卻是勞民費財,大大傷了元氣。
商湯乘夏桀勢單力孤,及時發動了滅夏攻勢。雙方戰於鳴條(今河南封丘東),夏桀大敗,逃至南巢(今安徽壽縣東南)而死。
夏朝從禹至桀共十七君,約歷470年。
商湯回師亳都,許多諸侯前來朝見,表示臣服,史稱“景亳之命”。它標誌著商王朝正式建立。
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