名可與中國歷史上的著名帝王秦皇漢武、唐宗宋祖相提並論的，還要數“一代天驕”元太祖成吉思汗（孛兒只斤·鐵木真）。十二世紀末十三世紀初，隨著蒙古社會生產的進一步發展，各部落間經濟聯繫開始加強，蒙古族人民統一的願望越來越強烈。
順應民意的鐵木真，先是統一蒙古諸部，再統一中國，於１２０６年被推為大汗，號稱成吉思汗，建立起統一的蒙古汗國。即位後，他展開大規模的軍事西征（１２１９～１２６０年），先後建立起橫跨亞歐的窩闊臺、察合臺、欽察、伊兒四大汗國。不僅打通了亞洲的陸路交通線，還促進了東西方文化、經濟的交流，促進了西方社會的發展和世界文明的進步。
１２１９年，成吉思汗整編和訓練好的強大鐵騎帶著中原的攻城大炮和火藥，自額爾齊斯河出發，開始西征。在蒙古鐵騎強大攻勢下，花剌子模帝國的首都撒馬爾罕很快陷落了。為了追擊逃亡伊朗北部的花剌子模的殘餘力量，成吉思汗派出兩位將軍哲別、速不臺，他們的鐵騎一度進攻到高加索（太和嶺，Ｃａｕｃａｓｅ）並翻過此山，攻擊亞速海以北迦勒迦（Ｋａｌｋａ）河流域的俄羅斯王公。１２２３年，在阿里吉河（烏克蘭日丹諾夫市北）戰役中，蒙古鐵騎擊潰俄羅斯諸國王公與欽察汗的聯軍，並橫掃俄羅斯南境，“洗劫”克里米亞地區熱那亞人的商行，還轉攻也的裡河（即伏爾加河）上的不裡阿耳國，然後往東返回蒙古。
雖然哲別和速不臺此次率蒙古鐵騎進攻西波斯、高加索和俄羅斯，但實際上只能算是一次長途奔襲，一次有次序的偵察，為之後蒙古汗國的第二、三次西征，徹底征服波斯、谷兒只（格魯吉亞）和俄羅斯做好準備。１２２７年，一生戰功顯赫的成吉思汗去世了，可是蒙古汗國已從太平洋西擴至第聶伯河。
實際上，作為橫掃歐亞大陸的蒙古軍隊，其騎兵的機動性能聞名天下，而強悍的戰鬥力來自遠程的弓箭與近程的環刀、長槍、短斧以及狼牙棒、套索等武器。
１２５９年，隨著蒙古第四位大汗蒙哥病在四川合州的蒙古大營中逝世，忽必烈於１２６０年在開平由自己部下簇擁為蒙哥繼承者。但是忽必烈的弟弟阿里不哥不服，於是他出兵擊敗了阿里不哥，登上可汗大位。
儘管如此，曾經的蒙古汗國開始分裂了。朮赤系宗王和旭烈兀均沒有應召參加忽裡勒臺大會，覲見大汗；窩闊臺系的海都佔據蒙古草原西部及乞兒吉思的大部，經常襲擾蒙古地區，還切斷忽必烈與西方諸汗國的要道，致使元朝政府不得不在和林（鄂爾渾河上游地區）至哈剌火州地區駐守大量軍隊。
十四世紀上半葉，窩闊臺系勢力開始衰落，逐漸被察合臺后王吞併，而察合臺系諸王重新承認元朝宗主地位，遣使臣來朝。於是，元朝開始接管陰山東南的哈剌火州（吐魯番）等地，並於至順元年（１３３０）設立哈剌火州總管府。
不過，元帝國仍是一個“四分五裂”的帝國。首先，元帝國始終無法調和階級矛盾、民族矛盾、政權內部矛盾，加上受當時技術條件以及管理方法的限制，元帝國一直沒有建立起一套行之有效的治理制度。其次，蒙古札撒無法調和諸汗國之間相互衝突的利益，當地先進的文化會“同化”文化落後的征服者，於是本地區的利益一旦高於元帝國的利益時，出現了分裂局面。最後，連年的擴張征戰，特別是被征服地區的民眾民怨太大，必然激起當地民眾的反抗，一代大帝國就這樣消失在歷史長河中。
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