据国外媒体报道，2月19日，美国科学家证实宣布，国奥斯汀得州大学和美国国家卫生院的研究人员19日在《科学》期刊首次公开新冠肺炎病毒表面棘蛋白的高清3D原子图，棘蛋白是吸附和感染人体细胞的蛋白质构造，这朝加速研发疫苗跨出重要一步。据了解，该原子图是通过低温电子显微镜成像+冷冻电镜(cryo-EM)技术制作而成。
据悉，该团队先研究中国大陆科学家公布的病毒基因码，培养出稳定的棘蛋白样本，然后利用尖端的“冷冻电子显微术”呈现3D原子图。得州农工大学德克萨卡纳分校病毒学家纽曼表示：“这是新冠肺炎病毒最重要蛋白之一的完美清晰结构，我们可以了解病毒如何找到并进入细胞，堪称重要突破。”
主导研究的得州大学奥斯汀分校科学家麦克拉伦说明，“合成棘蛋白其实是我们想引入人体中的抗原，以帮助免疫系统产生抗体，做好对抗病毒的准备，这样当病毒真的来袭，免疫系统就能随时迎战。”
研究团队已将该结构图谱交给国际资料库，预计于26日之后公开，供全球进行相关研发。
此外，该团队还通过冷冻电镜Cryo-EM解析出新冠病毒首个S蛋白的近原子分辨率结构，发现新冠病毒S蛋白三聚体的在多数时候其三个受体结合域(Receptor-binding domains，RBDs)中的一个发生了旋转，使得其更容易与细胞表面的受体相互作用。这也说明了为何2019-nCoV的传染性较其他冠状病毒传染性更强。
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