欽定狀元 禮遇破格
蔡齊（公元988年~公元1039年），字子思，萊州膠水（今山東平度）人。他從小失去父母，在外婆家長大。宋真宗大中祥符八年（公元1015年）春，蔡齊順利通過州試、省試，參加由皇帝親自主持的殿試。
在宋仁宗景祐年之前，省試合格的進士如果殿試不合格，仍然會被無情淘汰。蔡齊和所有赴殿試的舉子一樣，都懷著惶恐之心。殿試題目是真宗皇帝親自擬定的，他效仿西漢賈誼的“置器”說，將命題定為《天下如置器》賦。蔡齊憑著自己深厚的經學功底一揮而就，後經殿試閱卷官審定，他的答卷被列入前10名之中。
按照宋代科舉條制，殿試前10名的卷子要直接送呈皇帝親閱，以確定最終名次。據說，宋真宗在殿試前一天晚上做了個夢，夢見殿前長出一株青菜，這株青菜長勢茂盛，竟然與殿基齊平。真宗在審閱蔡齊的《天下如置器》賦時，見內容含有安天下之意，就對大臣說：“這是宰相之才也！”隨後，真宗詔見蔡齊，見他長得英姿勃勃、儀表堂堂、進退有法、從容不迫，遂欽定他為第一名。
蔡齊中狀元似乎應驗了“菜”（蔡）與殿基“齊”的夢境，真宗心裡自然十分高興，決定提高迎送狀元的規格。在此之前，進士唱名後，須各自備鞍馬還歸居處，狀元也不例外。真宗下令，此榜狀元迎送須由左、右金吾司派7名騎士在前面開道。從此以後，狀元與其他新進士的迎送禮遇拉開了距離。
為政幹敏 錯案追究
蔡齊中狀元時剛好28歲，初授將作監丞、兗州（治所在今山東兗州）通判。“將作監丞”是決定官員俸祿的官階，他的實際職務是兗州通判，是僅次於知州的地方要員。蔡齊到兗州後一改前任政苛律繁、州民人人自危的壓抑局面，省刑寬政、處事公正、獄訟無冤。蔡齊為政幹敏，得到朝廷的嘉獎，任期未滿就調任濰州（治所在今山東濰坊）通判。
在濰州，蔡齊又辦了一件大快人心的好事。有人狀告某氏私刻假稅印謀求私利，數百人受牽連。蔡齊到任後案件還在查辦過程中，尚未結案。他詳細審閱案卷後嘆息說：“此所謂法出而奸生者，是為政之過。”決定對涉案人員從寬處理，免死刑者10餘人，其他受牽連者統統釋放、不再追究。這件事在當地引起很大震動，老百姓奔走相告，對蔡齊充滿感激之情，並說“蔡公施仁政於我，使我自新為善人”。從此，濰州教化大行、風氣大變，社會治安得到顯著改善。
宰相之才 拒絕籠絡
按照宋代慣例，進士高第者初任期滿後，召試館職。天禧二年（公元1018年），蔡齊任滿三年回到京城後，當權宰相卻故意拖延，幾個月過去了，也不進行召試。幸虧宋真宗還一直惦記著這位“宰相之才”，親自催促大臣召試。蔡齊順利通過考試，被授予館職——著作佐郎、直集賢院。宋代館職是清要之選，也是儲才之地。士大夫一旦進入館職，仕途升遷的速度就會很快。
乾興元年（公元1022年），宋真宗駕崩，仁宗趙禎即位，蔡齊遷官右司諫。宰相丁謂喜歡拉黨結派，排斥異己。仁宗服喪期間，丁謂大權在握，掌管朝政。丁謂欣賞蔡齊的才學，千方百計想拉攏他，並許諾授予他知制誥（起草詔書）的要職。這時的丁謂稱得上是權勢熏天，就連宰相寇準也因為與他意見不合而被罷黜。但是，蔡齊卻絲毫不為權勢所屈，拒絕了丁謂的籠絡。不久，丁謂事敗，貶官崖州，蔡齊遷尚書禮部員外郎、侍御史知雜事。
不畏權勢 剛正不阿
河陽節度使錢惟演上奏，要求朝廷特賜他鎮兵錢。當時的朝政由垂簾聽政的章獻太后掌控，而錢惟演是外戚，他仗著有太后這個靠山，想借機搞特殊化。蔡齊聞訊，立即上章彈劾錢惟演：皇上剛繼大統，錢惟演身為國戚，卻要用國家府庫錢遍賞河陽禁軍士卒以結私恩，這是不正之風，不能答應。錢惟演迫於壓力不得不收回自己的奏請。
章獻太后在聽政期間大興土木，耗費國庫錢財修建景德寺。景德寺建成，太后就讓負責修寺的宦官羅崇勳去找翰林學士蔡齊，讓他撰寫一篇《景德寺記》，讚頌自己的功德，並且許諾說：文章寫好後晉升參知政事（副相）。但剛直不阿的蔡齊不願意為了升官而違心地寫這樣一篇文章，羅崇勳一再派使者來催促，蔡齊硬是不動筆。羅崇勳一怒之下就到太后面前告狀，指責蔡齊不把太后放在眼裡。章獻太后也被蔡齊的舉動激怒，決定將他趕出京師，調任西京（洛陽）留守，這是沒有實權的閒職。副宰相魯宗道在太后面前力爭挽留，改授蔡齊知密州（治所在今山東諸城）。上述事例說明，蔡齊是一位不畏權勢、不為權力所誘的剛正之士。
放寬鹽禁 終結垂簾
在知密州期間，京東地區正遭遇嚴重的饑荒。蔡齊為民請命，要求朝廷免除京東地區百姓的租稅、放寬鹽禁，允許民間販賣私鹽以拯救饑民。他的建議被朝廷採納。幾十年後，京東地區的百姓仍然受惠於此，紛紛說：“吾邦百萬口能活下來不受飢餓，多虧蔡公之德。”
明道二年（公元1033年），章獻太后去世，她臨終前寫下遺誥，冊封楊太妃為皇太后，繼續垂簾聽政，與仁宗皇帝共同治理軍國大事。這時的仁宗已經年滿24歲，但太后仍然獨斷專橫，不讓他親政。合門官催促百官慶賀楊太后稱制，身為御史中丞的蔡齊堅決反對。他先是阻止御史臺的官員入朝，接著又親自找宰相申明：“天子奉太后10餘年，今始親理國事，以慰天下之心。豈能女後相繼垂簾聽政，自古無此先例。”經過蔡齊等大臣的努力，楊太后最終只能總領後宮事務，從此結束了10多年皇太后垂簾干政的歷史。
穩重謙謹 心正無邪
蔡齊為官穩重謙謹、心正無邪，能洞察奸惡。仁宗親政後，京師傳言荊王趙元儼為天下兵馬都元帥，流言很快又在宮中傳播開來。內侍省逮捕了傳播流言蜚語的三司小吏，經審訊，牽連到數百人。仁宗大怒，詔權三司使蔡齊負責審案，要嚴厲追查流言的由來。蔡齊經過內審外調卻找不到製造流言的人，仁宗又催督甚急，大臣們都不知該怎麼辦，整個京師也陷入驚恐之中。為了安定人心，蔡齊一夜之間向仁宗連上三道奏疏，要求停止追究。他指出，流言起於小人之妄說，不值得窮治，否則將會使荊王元儼心中惶恐難安。仁宗接受蔡齊的勸說，只笞鞭數人，朝野上下人心始安。不久，蔡齊拜樞密副使。
審時度勢 賜諡文忠
景祐元年（公元1034年），蔡齊擢禮部侍郎、參知政事。黃河在橫壠決口並改道北流，大臣們紛紛主張堵塞決口。蔡齊向仁宗建議：水性下流，而河北地勢低平，宜順水勢而導引，只須築新堤保護魏州，這樣就可以避免當年澶州、渭州因壅塞而決堤的危害。仁宗採納了他的方案。此後，澶、渭地區再沒有發生崩堤之患。
契丹祭天神於幽州，屯兵宋遼邊界。朝臣中有人提出發大軍以備邊，防止契丹南侵。蔡齊審時度勢，料定契丹不會敗盟、不會出兵，宋軍可以按兵不動。真宗採納他的建議沒有發兵。結果，宋、遼兩國邊境沒有發生重大沖突，相安無事。寶元二年（公元1039年）四月，蔡齊因病去世，享年52歲，詔贈官兵部尚書，賜諡文忠。蔡齊為官20餘年，遇事臨危不懼，為官無私無畏、剛正謙和，不愧為北宋一名出色的狀元宰相。
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