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宋江起义在历史上是真实存在的。他是北宋时期所发生的一次农民起义，被后人传诵，并成为《水浒传》的历史原型。事实是令人惊讶的，宋江所率领的起义军并未征讨方腊，而他们的起义军在三个月就被朝廷镇压了。但《水浒传》毕竟是小说，其内容夸张，虚幻，有许多情节与真实历史脱节，若是以艺术的眼光看待《水浒传》，那他一定是中国历史上的一本巨著，但我们也应以严谨的历史观来审视这段历史。
在宋朝上下三百多年，农民起义大大小小有几百场，宋江起义的规模与其影响还算比较小的一次。但由于宋江起义的故事拥有较多神奇色彩，且起义经过生动曲折，又富含着侠义等感情色彩，得以广泛流传民间。又经过广泛流传，得以家喻户晓，成为小说原型。
施耐庵笔下的一百零八将乃是虚构的角色，据现代历史考究，当时宋江起义的规模和人数远没有小说描述之多，最多就是一些强盗和绿林好汉对朝廷围剿的一些反攻，而宋江当时的主要手下也只有三十六个人，至于那些身怀各项绝技的武林高手，多是艺术加工的产品。
北宋末年，宋徽宗作为当时的皇帝腐败无能，向外国供奉金钱以乞求短暂的和平，却在国内肆意搜刮民脂民膏，百姓苦不堪言，怨声载道。随着赋税不断增多，剥削日益严重，百姓们无法负担高额的赋税，而高高在上的皇帝却宠幸奸臣，不理朝政。朝政权力被奸臣把持，他们为了自己的欲望陷害忠良，最典型的就是武松与林冲。宋王朝的命脉也即将走到终结，这些都成为了起义的导火索。
宋徽宗宣和元年，宋江等三十六个人，在梁山泊招兵买马，谋划起义。最初起义的成员多为一些农民和渔夫，拿着简单的刀叉与官兵搏斗，朝廷并未给予重视，可能觉得只是一群乡野村夫之间的暴动。直到一个多月后，宋江的动静闹大了，宋徽宗才下令征伐。
虽说是征伐，但征伐的部队长期没有训练，装备落后，军纪涣散，战斗力甚至不如这些气势汹汹的起义农民。所谓的朝廷部队在宋江起义军面前迅速溃烂，不堪一击。官兵一次次的征讨不仅没有镇压起义军，还使宋江起义军声名在外，越来越多的能人异士前来投靠，起义军规模不断扩大。
很快，松江起义军一路过关斩将，进军到了青州，齐周一带，势力扩大到了河北，甚至攻陷了十余个州府。同时，南方的方腊也发起起义，其势头越发凶猛。宋徽宗终于开始紧张，便开始向群臣商讨计策。后侯蒙提议："江以三十六人横行齐、魏，官军数万无敢抗者，其才必过人。今青溪盗起，不若赦江，使讨方腊以自赎。"意思是招降宋江，并让宋江去征讨方腊，便可一石二鸟，皇帝觉得有理，便命侯蒙去招安，但侯蒙因染重疾，年事已高，在招安前就驾鹤西去，招安一事也暂被搁置。
当宋江起义军进军到江苏时，由于江淮乃物产丰饶之地，绝不可沦陷，朝廷立马派出海州知州张叔夜前往劝降。张叔夜曾在边境从军，回到朝廷后因得罪了蔡京被贬。但他个人拥有丰富的军战经验，在宋江即将攻打海州前，他便积极备战，并派出暗哨以监视宋江动向。
当宋江的起义军发起攻势时，张叔夜命令部队佯装逃跑，引诱宋江起义军上岸。而宋江他们被胜利冲昏了头，以为敌人兵败逃跑，便想着乘胜追击，不料上岸后便中了圈套，被兵队包围。宋江进退两难，只好投降。真实宋江起义的故事到这里就结束了，并没有太多的儿女情长，忠肝义胆。
而至于后面是否征讨方腊，史学界争议很大。在《徽宗纪》中，书中将征讨方腊放在招安宋江之前，在《折可存墓志》中也描述了折可存是在参加征讨方腊的战争后，才参加征讨宋江的战斗的，故定论认为宋江未征讨方腊。
纵观中国历史，起义的数量数不胜数，宋江起义的特别之处在其中也并未脱颖而出，但在宋朝这个起义最多的年代，宋江起义的实质是底层劳动者对统治的不满，对压迫剥削的反抗，从而加速了宋王朝的灭亡。但同时我们也要注意，宋江并不属于底层劳动者，作为曾经的一个小官吏，领导起义更多的是为了逃避现实，没有那么多的对压迫劳动者的不满和愤慨，从结尾被招安，可以看出其本质还是维护封建统治的。
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