漢高帝名叫劉邦,是中國歷史上第一個由農民起義領袖登上皇位的平民皇帝。他既狡詐又仗義,起兵以後很善於用人,懂得抓住有利時機,最終在秦末的軍閥混戰中脫穎而出,建立了偉大的西漢王朝,這對中國歷史文化的發展,產生了最深遠的影響。
周赧王五十九年(公元前256年),家住沛郡豐邑(今江蘇豐縣)中陽裡的鄉野草民劉太公,迎來了他的第三個兒子,取名劉季,這就是後來的劉邦。不過劉邦的出生並沒有引起劉家多大的重視。後來劉太公又有了第四個兒子,排在中間的老三劉邦就更沒人注意了。劉邦生得聰明伶俐,劉太公也曾讓他去唸書,可他根本不感興趣,讀了幾天就不想去了。劉家只是一個普通的殷實農家,又不指望劉邦讀書做官,見他不想讀書,也不勉強,就讓他在家種地。可劉邦卻又不願意種地,父親多次責罵,也無濟於事。劉太公對這個不爭氣的兒子無可奈何,只好由著他。劉邦什麼事也不做,就天天在村鎮上四處晃盪,成了一個典型的混混。不過他性格豪爽豁達,為人大度,很快就結交了一大批朋友。這群人成天東遊西蕩,惡名遠揚。老父親劉太公氣得捶胸頓足,罵劉邦是個“無賴”。劉邦就這樣混混沌沌地長大了,他感覺日子過得有些無聊,就想找點事情做。此時,秦始皇已經統一了全國,正在大刀闊斧地進行全面改革。劉邦當上了泗水亭長。亭長的職能就是輔助衙門維護治安、緝拿盜賊,劉邦就這樣從打架鬥毆的“不法分子”,搖身變成了“正氣凜然”的執法者。劉邦在這裡混得如魚得水,他出色的交際能力也施展出來了。他與郡縣的大小官吏都有很好的交情,而以前的無賴朋友們也很擁護他。這樣劉邦在黑道白道都有了一定的名氣。他結識的蕭何、樊噲、周勃、夏侯嬰等人後來都成了他的得力助手。不過劉邦又貪杯好色,到處與女人勾搭,行為不端,甚至與一個姓曹的女子私通,還生下了兒子,這就是劉邦的長子,後來被他封為齊王的劉肥。劉邦志向還是很遠大的。一次,他負責押送服役的民夫去咸陽,途中正好遇上秦始皇出巡的大隊人馬。劉邦遠遠看到秦始皇坐在華麗的車中,周圍是威風凜凜的儀仗護衛,他不禁讚歎說:“嗟乎,大丈夫當如此也!”
劉邦從咸陽回來後不久就結婚了。他娶了單父(今山東單縣南)人呂公的女兒為妻。呂公因為要躲避仇家,才搬來沛縣居住,他與沛縣的縣令很有交情。聽說呂公是縣老爺的貴客,地方上的鄉紳們紛紛送禮拜見。當時負責安排宴席的是沛縣的主吏蕭何,他向來客宣佈:“凡賀禮不滿一千錢的,都坐到堂下去。”劉邦也是來客,不過他連錢都沒帶,卻又很要面子,就對接待的管事說“我賀錢一萬!”管事的把話傳進去,呂公聽說有人送這麼重的禮,趕緊親自出來迎接。呂公很善於看相,他見劉邦生得高鼻龍顏,器宇不凡,認為這是富貴之相,就對劉邦另眼相看。雖然旁邊有人提醒說,劉邦是個有名的無賴。呂公還是相信自己的眼光,並主動提出把自己的大女兒呂雉嫁給他。劉邦雖然還沒有結婚,其實兒子都有了,不過他一向好色,見呂雉長得漂亮,呂公又富有,就高興地答應了。這個呂雉就是後來歷史上有名的呂太后。
劉邦結婚後,還繼續做亭長。此時秦始皇正在廣修宮室,大建陵墓。劉邦每年都要押送幾次囚徒民夫去驪山修皇陵。而在秦始皇的暴政下,百姓根本沒有活路,去修陵的人幾乎都是有去無回,所以,很多人在路上就逃跑了。
秦始皇三十七年(公元前210年),劉邦又一次奉命押送刑夫去驪山服役。走到豐邑縣的大澤鄉時,就有很多人逃跑了。劉邦也很無奈,因為秦朝法律嚴酷,囚徒逃跑或延誤日期,押送的人也要被殺頭。他心情鬱悶,又喝了些酒,就乾脆把捆綁囚徒的繩子都解開了,放他們逃跑。有十幾個人見他如此義氣,就不願丟下他,願意留下來跟著劉邦走。於是,劉邦帶著差役樊噲、周勃等和他們一起逃跑。為了安全起見,他派人去前面探路。探路的人回來告訴他,說前面有條大蛇橫在路上,無法通行。劉邦向來膽大,又喝了酒,就拔出劍跑到前面把蛇殺了。這件事最多也就能證明劉邦有膽量,可是後來跟隨劉邦逃奔的人越來越多了。為了樹立劉邦的威信,機靈的樊噲就把他殺蛇的事編造成一個離奇的故事。據說劉邦殺蛇後,有一個老太婆坐在路邊哭,說有人把她的兒子殺了,她的兒子是白帝的兒子,剛才變成蛇被殺了,而殺他的人是赤帝,說完老太婆就不見了。於是,劉邦的身上就籠罩了一層神秘的光環,使人畏服,也有更多的人跟隨他。劉邦就帶著好幾百人跑到了芒蕩山區安頓下來。這地方很隱秘,也沒有當權者願意管。可夫人呂氏卻帶著孩子跑來看望他,劉邦很奇怪,就問呂氏是如何找來的,呂氏很有心計,故意當著眾人說:“你在哪裡,天空就會出現五彩祥雲,所以我很容易就找到了。”周圍人聽了,更加相信劉邦不是凡人。於是,劉邦後來“順從”民意,自稱是赤帝的兒子,逐漸網羅了一批人,他就成為了當時人們公認的沛縣豪傑。秦二世元年(公元前209年)七月,為秦始皇的暴政所迫,陳勝、吳廣在大澤鄉(今安徽宿縣西南)發動起義,他們很快就攻下了陳(今河南淮陽),陳勝稱王,建立了張楚政權。各地豪傑紛紛起兵,打著反秦的旗號,趁機壯大自己的勢力。劉邦也在眾人的支持下,在沛縣主吏蕭何、曹參的配合下,率兵攻下了沛縣,殺了魚肉百姓的縣令,劉邦被人們擁立為“沛公”
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