趙普比宋太祖趙匡胤大五歲，出生於幽州薊縣（今北京），後遷居常山（今河北正定）、洛陽（今河南洛陽）。他腦袋瓜很靈光，天賦異稟，雖然足智多謀卻不喜歡讀書，後來趙匡胤勸他好歹看點書，於是他開始讀《論語》，用半部《論語》就搞定了大宋江山，所以有“半部論語治天下”之說。
趙匡胤因為一次偶遇認識了趙普，趙普當時雖然是個二十五歲的小青年，卻有“三國時南陽臥龍之風”。兩人相見恨晚，整了幾碟小菜喝著小酒聊了一夜，趙匡胤被說得心潮澎湃，力邀趙普加盟。趙普說：“時機未到，我先去雲遊四川，考察地形，以後你有兵權在手的時候，我好給你出謀劃策。”趙匡胤就這樣贏得了一個大參謀。
趙普是個大帥哥，長得面如美玉、目若朗星、身高六尺、相貌堂堂。他一生以造皇帝為專業，後周太祖郭威、宋太祖趙匡胤、宋太宗趙光義的稱帝都跟他有千絲萬縷的關係。當初郭威對叛變很猶豫，趙普站了出來，說：“我可以保您百分之百成功！某夜我觀天象，見帝星十分昏暗，漢室氣數已盡……”郭威被忽悠完立馬殺回了京城。
趙普每次遇到不能解決的問題，就回家閉門讀書，第二天就有了新的招數來解決。大家都不知道他回家是請教何方神聖，後來大家才知道他是回家看《論語》。趙普臨死時對宋太宗說：“臣有《論語》一本，半部可以幫您打天下，半部可以幫您守江山。”
趙普有時走路一走三拐，有時一條道走到黑。宋太祖在位時，趙普曾經上奏推薦一個人做官，但太祖不用這個人。趙普第二天又上奏舉薦，太祖還是不用。第三天，趙普又去，太祖火了，把趙普的奏章撕得粉碎，趙普把地上的奏章又拿來給宋太祖。宋太祖恍然大悟，採用了趙普的建議。
趙普在策劃陳橋兵變的時候，先是鼓動輿論，炒作趙匡胤是龍種，又慫恿大家說：“咱兄弟這麼在戰場上拼命，後周小皇帝還小，哪會記得咱大家？不如擁立慷慨善良的趙大帥為帝，如此大家不僅能升官，還能發財！”一眾將士覺得是這個道理，就連夜趕製了件黃袍，跑到趙匡胤寢帳前，披在了趙匡胤的身上，高呼“萬歲”，發動軍事叛變。
趙匡胤稱帝后，趙普有事沒事地提醒皇上當初浪跡天涯時受人欺負的事。但宋太祖不但有副好心腸，還很有氣量。看著趙普那張睚眥必報的大臉，太祖不耐煩地說：“如果每個人都可以在茫茫人海中看出誰以後能做皇帝，誰將來能做宰相，那農民還種地幹什麼，都去開獵頭公司得了。”趙普深以為然。
宋太祖乾德三年（965年），北宋滅掉後蜀後，得到一塊銅鏡，背後竟然刻有“乾德四年”的字樣。當時沒有“穿越”一說，所以趙匡胤大吃一驚，趕緊問趙普怎麼回事。趙普支支吾吾答不上來，於是太祖大怒，用毛筆給趙普描了個熊貓臉，一邊描一邊說：“叫你做宰相卻什麼都不知道，叫你做宰相卻什麼都不知道……”趙普嚇得第二天上班都沒洗臉。
後蜀末代皇帝孟昶是一個非常懂得享受的人。宋太祖滅後蜀後，侍衛們前去查抄財產，居然連孟昶的小便器也搜來了。不是侍衛們腦子進水，而是孟昶的溺器與眾不同，由七寶裝飾而成，精美無比。太祖大跌眼鏡，感嘆道：“夜壺都這樣，那用啥藏糧食？不亡國才怪。”於是大力將“七寶夜壺”摔了個粉碎。
趙普在宋太祖時代以佐命元臣之身份在中樞機構執政達十年之久，跟宋太祖是鐵哥們，被其視為左右手。發生在宋太祖時代的一系列重大事件，如陳橋兵變、杯酒釋兵權、制定統一戰略等事上，趙普都發揮了相當重要的作用。趙普的權勢甚至一度在晉王趙光義之上。趙普曾反對過太祖傳位於晉王光義的意圖。後來趙光義即位後，與趙普的關係極為微妙。
太宗繼位後，趙普沒有了以前的風光，因為趙普是他哥的舊臣，而且兩人曾經是政敵。然而，趙普是開國元勳，太宗要安撫人心，自然需要這樣的元老重臣裝點門面，所以他對趙普表面上還是客客氣氣的，趙普也是個老油條，做官做了幾十年，深知一朝天子一朝臣的道理，在身家性命隨時有危險的情況下，開始跟風給太宗當小弟。
趙普還有一個政敵是盧多遜。盧多遜為人機警，知道宋太祖喜歡讀書，就經常到史館來取書，並讓小吏查看太祖取的是什麼書。然後夜裡加班閱讀此書。等到第二天上朝時，太祖問起大臣們書中的事情，只有盧多遜一個人應答義如流，為此，盧多遜獲得了太祖的青睞，拜為宰相。他跟趙普一直不和，所以好幾次在太祖面前說趙普壞話，結果趙普被罷相。
宋太宗在位時想把弟弟趙廷美搞死，趙普就查到了盧多遜私遣堂吏結交趙廷美的犯罪行為。趙普毫不客氣地將其捅給太宗皇帝，說盧多遜盼太宗早點死，好盡力侍奉廷美，廷美表示滿意，還送盧多遜弓箭等犯罪證據。太宗大怒，借題發揮，嚴懲盧多遜及其同黨，而趙廷美被趕得遠遠的，失去了繼承皇位的資格。趙普一箭雙鵰，果然是高手。
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