西漢景帝年間的“七國之亂”，是由吳王劉濞聯合楚王劉戊、趙王劉遂、濟南王劉闢光、淄川王劉賢、膠西王劉昂、膠東王劉雄渠等劉姓宗室諸侯王，以“清君側”為名發動叛亂。此次反叛要求清除的是御史大夫晁錯。
晁錯在文帝時期原本是太子劉啟的老師（太子家令，有辯才）。因此，在文帝駕崩之後，劉啟即位是為景帝。對於昔日的老師，漢景帝是無比崇敬的，視晁錯為智囊，言聽計從。此後晁錯先為內史，後升遷御史大夫。御史大夫一職秦代始置，負責監察百官。西漢時期沿置，御史大夫位列三公，與丞相、 太尉合稱三公，相當於“副丞相”，協助丞相處理政務並監察百官，參與重大決策的制定 。
可以看到，此時的晁錯位列三公且極受皇帝的信賴，為他實現自己的政治抱負和主張提供了條件。晁錯的主張是削藩，多次上書主張加強中央集權、削減諸侯封地，這樣的主張肯定是受到皇帝歡迎的。自古帝王誰不想要絕對的集權？這樣的主張並沒有錯，漢文帝也是這樣做的。但文帝時分齊為七、分淮南為三、分趙為二，封地的主人仍是各諸侯王的至親子弟，類似於漢武帝的“推恩令”。但是晁大夫可不同，他要從諸侯王手中硬生生把郡縣奪歸中央。這是軟刀子與硬刀子的區別，虎口奪食豈能容易？但是晁錯跟景帝在思想上統一戰線，削，諸侯反；不削，勢大的諸侯早晚還是個反。殺牛趁早，以絕後患。
於是首當其衝的是吳國、楚國、趙國和膠西等——國，各國分派指標交出郡縣。詔書一下，七國起兵，旗號乃“人誅漢之賊臣晁錯“。叛軍首領們財大氣粗，加之漢朝立國也僅傳三代有餘，“王侯將相，寧有種乎"的想法還是很有號召力的。實際情形是反叛者兵強馬壯，氣勢如虹，令漢景帝始料未及，頓時方寸大亂。晁錯此時心裡也是七上八下的，本來就有點書生的迂腐，現在卻提議景帝御駕親征以壯士氣。這簡直是坑爹啊，危險推給了皇上，自己躲大後方倒挺安全。於是群情激奮，皆曰可殺。加之他公報私仇想排除異己——原吳國丞相袁盎，袁盎感到驚恐，他也不是吃素的主。當景帝詢問他說你做過吳王劉濞的丞相，對吳王比較瞭解，你對此時的戰亂怎麼看呢？袁盎答道："臣認為不足為慮。因為七國作亂根本原因是被晁大夫逼的。只要您殺了他，然後赦免七王，恢復封地，戰事自然平息。”
半月之後，晁錯死。但叛軍不退。要知道此時吳王可是六十有二的白髮老人了，能夠押上一家老小的身家性命下定決心反叛朝廷，肯定是抱有不成功便成仁的決心。最終和談無望，戰亂只能繼續。最終由於梁王劉武的堅守和漢將周亞夫的強力進擊，叛亂在三個月後被平定。
七國之亂平息後，同姓諸侯王的勢力受到致命打擊，除保存楚國另立新王外，其餘六國皆被廢除。之後配合一系列的政策更新，中央集權得到了進一步鞏固，使得西漢王朝的實力愈發強大，漢族人對匈奴的反攻，也即將拉開序幕。
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