秦漢時候，就有太醫存在，只不過叫法不同而已。太醫院的出現，是到了金代。從這時候開始，太醫院成了御用的醫療衙門，只服務於帝王將相等上層人物。
鴉片戰爭以後，西醫開始大規模進入中國，倒逼著清政府也進行了相應的醫療體制改革。1902年，北京城發生霍亂，四處人心惶惶，6月24日，清政府迅速成立北京官醫局，這是應對霍亂的臨時機構，但在疫情面前作用明顯。1903年，北京官醫局成為常設機構，並有了與西方同樣的名字：醫院。
不久後，清政府更是令人意外地推出“免費醫療“。是的，你沒看錯。在千瘡百孔，財政入不敷出的情況下，清政府推出了惠民政策，百姓看病，”概不收費“
這項改革始於1905年，被很多專業人士認為是中國近代衛生事業的開端。而在此之前，中國民間私人行醫一直是社會的主角。這些人當中有兼職第二職業的官醫，有祖傳中醫世家，還有江湖郎中，醫術參差不齊。
這一年，清政府在巡警部警保司內設衛生科，這是歷史上中國的政府機關中，第一次出現了“衛生”這個詞。第二年，巡警部改為民政部，而衛生科改為了衛生司，業務主要分為保健、檢疫、方術三部分。
地方上也積極配合，逐漸明確了衛生部門的具體職責：清潔道路，清除汙穢，建設醫院、設立醫學堂、戒菸等等。
我們以北京為例：
1906年8月，京師內城官醫院開業，地址在錢糧衚衕，為目前宣武中醫醫院的前身。為了讓老百姓知道，前來看病，五城察院特意製作公告，廣為宣傳。1908年，在梁家園又開辦了外城官醫院。再後來，為了方便老百姓看病，內外城官醫院又陸續開辦了幾家分院。
官醫院之“官”，意思是官辦，同時面向老百姓實行免費醫療。
當時，在民政部核定的《內外城官醫院章程》中明確寫明：“本院系民政部奏請設立，純屬官立性質，所有來院診治之人概不收費，唯住院診治者飯食費用須由本人自備。”
這項章程說明了兩件事：
第一件，醫院經費是財政撥款。內外城官醫院每年經費為兩萬兩白銀，其中一萬兩由西太后慈禧出，另外一萬兩為慈善人員捐贈。到了1910年，改為由國庫直接撥款，每年5萬兩。年初的時候I列入財政計劃，然後按月撥付。
當然，這些錢遠遠還是不夠的。為了降低費用，清政府特別規定，官醫院所用中西藥料都是免稅的。更摳門的是，這裡的院長由衛生處官員兼任，不在醫院領工資。
第二件，群眾來看病不要錢。早期的官醫院，只有門診沒有病房，醫生看病“概不收費”，對症贈藥。後來，根據病情設立了病房，除了病人住院吃飯交錢外，其他都是免費的。
免費醫療的實行，老百姓得到了切切實實的好處。數據顯示，從1906年8月開張到年底，前來看病的達到近4萬人。隨著外城官醫院以及分院的陸續營業，接診量也持續攀升。發展到1909年，全年接診達到29萬人。而當時，整個北京城總人口才80萬，這個成績很是驚人。
官醫院的設立，使專制時代一直被忽略的老百姓醫療健康問題，逐漸被列為政府的主要職能之一，在新舊醫療體制交替中起到了不可忽略的作用。
參考：北京青年報 2014年08月05日 《清末北京已有免費的官立醫院：經費靠政府撥款》
《醫學與哲學(人文社會醫學版)》 2007年10期 《清末北京首家官立醫院》作者 曹麗娟
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