耶律大石是契丹皇族，他是遼太祖耶律阿保機的八世孫。也是西遼帝國的開國皇帝，他是文武全才的亂世豪傑，他不像其他契丹貴族只知道飲酒打獵。在中亞人眼中他是所向披靡的戰神。
耶律大石雖然是遼朝的皇族，但是因為是旁支的旁支，所以也並沒被皇帝所看重，還是靠著自己的努力，學習儒學，最終天慶五年（1115年），耶律大石中進士，入翰林院，任翰林承旨，他是《遼史》中記載的遼朝唯一一個契丹進士。後歷任泰、祥二州刺史，遼興軍節度使。好景不長，如果耶律大石生活在太平年代可能是個好大臣，但是遼朝末年，因為幾代皇帝都很昏庸，加上天柞皇帝不理國事，導致北方的女真人趁勢崛起，大舉南侵，遼軍先後大敗，被女真人奪下了幾個重要城池。天祚帝率領了七十萬大軍和女真人作戰，但是因為遼國起義，天祚帝率軍救援，被女真人乘勢追殺，遼軍大敗而歸。1122年（遼天祚帝保大二年），金兵大舉南侵，攻克中京，天祚帝不敢留守，西逃入雲中。時大石等留守南京，遭到金、宋夾攻。為了安定人心，堅持抵抗，大石擁立耶律淳即位，稱天錫皇帝，後世稱北遼。耶律淳任命大石為軍事統帥，負責守衛。
大石分析當時形勢，決定向金稱臣，同北宋結好。但是，宋徽宗為了建立功業，一洗北宋檀淵之盟的恥辱，和金朝結成了盟約，派童貫率領大軍攻打燕雲十六州，大石率軍迎戰，敗宋軍於白溝河，不久耶律淳病死，其妻蕭德妃攝政，宋兵復來攻，奇襲南京城，在巷戰中遼軍再次取勝，使得兵心復振。1123年春，金軍攻破居庸關，北遼王朝危在旦夕，耶律大石決定挾持蕭德妃投奔天祚帝。天祚帝因耶律淳被立之事殺蕭德妃及外甥耶律常哥，由於耶律大石的辯解，才使天祚帝赦免了其餘眾人。耶律大石在遼天祚帝帳下任都統一職，
1123年，率遼軍進攻奉聖州，駐軍於龍門山東二十五里處。金朝都統完顏斡魯派完顏照立、完顏婁室、馬和尚等率軍攻打，耶律大石戰敗被完顏婁室俘虜，所部投降。金朝的將領逼迫耶律大石帶路襲擊遼軍的大營，耶律大石被迫無奈之下，帶金軍找到了遼軍的大營，金軍乘勢進攻，捉到了不少的遼朝貴族。1123年秋九月，耶律大石隨金朝西征，帶領家眷自金營逃出，率領一支部隊投奔天祚帝 [ 。
1123年，耶律大石率軍襲擊金朝軍隊，戰敗被俘。
1124年，耶律大石逃歸，並帶回一支軍隊。天祚帝得到這支軍隊，又得到陰山室韋謨葛失的支持，自謂天助，再謀出兵，收復燕雲。大石認為不可，說：“向以全師不謀戰備，使舉國漢地皆為金有，國勢至此，而方求戰，非計也。當養兵待時而動，不可輕舉。”但是天祚帝不能採納，堅持出兵 。耶律大石知其不可能成就恢復大業，便殺掉悻臣蕭乙薛和坡裡括，自立為王，設置北南面官屬，率鐵騎二百，夜間離開天祚帝大營， [13] 投奔中亞的喀喇汗王朝。據《遼史》載，耶律大石在西遷過程中，曾給高昌回鶻君主寫信：“是與爾國非一日之好也。今我將西至大食，假道爾國，其勿致疑”，這裡的大食即喀喇汗王朝。他走後，天祚帝出兵，先取得了一些小勝利，但很快被金軍打敗。最終天祚帝被金朝俘虜，遼朝滅亡了。
耶律大石率軍從夾山出發，北行三日渡過黑水（愛畢哈河），途中遇到白韃靼人首領床古兒，床古兒給予耶律大石四百匹馬，二十頭駱駝，若干只羊的援助。 [15] 耶律大石一路向西北，於1124年到達遼朝北疆重鎮——西北路招討司駐地可敦城，召集威武、崇德、會蕃、新、大林、紫河、駝等七個軍州的長官和大黃室韋、敵剌、王紀剌、茶赤剌、也喜、鼻古德、尼剌、達剌乖、達密裡、密兒紀、合主、烏古裡、阻卜、普速完、唐古、忽母思、奚的、糾而畢十八個部族的首領舉行大會。在大會上，耶律大石慷慨激昂的指出先祖創建遼朝的艱難以及由於金朝對於遼朝侵略，造成天祚帝流亡在外、生靈塗炭，號召各軍州和部族驅逐仇敵，復興大遼。耶律大石慷慨陳詞：“我祖宗艱難創業，歷世九主，歷年二百。金以臣屬，逼我國家，殘我黎庶，屠剪我州邑，使我天祚皇帝蒙塵於外，日夜痛心疾首。我今仗義而西，欲借力諸番，剪我仇敵，復我疆宇。惟爾眾亦有軫我國家，憂我社稷，思共救君父，濟生民於難者乎？"耶律大石安置官吏，整頓兵馬，磨礪武器，得到精兵萬餘人。由於可敦城是遼朝的西北邊防重鎮，邊防軍隊不得隨意徵調，軍隊在戰亂中得以保存，並且此地還擁有可騎乘的戰馬數十萬匹 。
耶律大石在可敦城建立根據地後，積攢實力，不斷派使者聯絡白韃靼人、西夏以及南宋，從外交上孤立金朝。耶律大石在卡特萬戰役中，此戰役是中亞史上的著名戰役，西遼耶律大石在此戰中以少勝多，擊敗10萬中亞聯軍，伊斯蘭教第一次屈服於一個不信教的政權。
卡特萬戰役後，塞爾柱帝國的勢力退出河中地區，西遼成為中亞霸主。
卡特萬之戰，使西遼確立了在中亞穆斯林世界的統治，聲名威震亞歐
耶律大石乘機擴大版圖，金朝乘機來攻打也被耶律大石用計殺得大敗而歸，至此西遼帝國根基穩固，後來因為蒙古人成吉思汗崛起而被消滅。歷三世三帝二後，享國八十八年。
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