马新贻
同治九年七月二十六日，两江总督马新贻在两江总督府门前，众目睽睽之下被刺客张汶祥行刺身亡。马新贻被刺杀后朝廷还没有进行案件审理，立即有“刺马案”戏文上演，讥讽马新贻是渔色好友妻子才被杀；当时正值乡试，安徽学政殷兆镛出试题也暗含讥讽马新贻的意思；湘军将领更是迫不及待的给刺客张汶详立碑颂扬其忠义无双等等。所有这一切都说明刺马案是一件有计划、有组织的政治谋杀事件。
曾国藩
1851年到1864年的太平天国起义沉重的打击了清王朝的统治，以曾国藩为首的湘军汉人武装趁机崛起，成为清王朝东南地区的军事支柱。1864年8月太平天国首都天京被湘军攻陷后的两则消息更是让慈禧太后寝食难安：1、太平天国实行圣库制度，洪秀全聚敛无数钱财，但天京被湘军攻陷后这些财富竟全无踪影，有传言被湘军私自瓜分；2、湘军中有人怂恿曾国藩拥兵自重，甚至于造反夺天下。
慈禧
同治七年慈禧太后手段齐出终于将湘军领袖曾国藩调离江宁，让精明强干的马新贻升任两江总督主持裁撤湘军和调查财宝去向。马新贻上任后就严厉惩治湘军游勇，对于为祸地方散兵游勇立即就地正法，两江治安为之一清。经过两年努力就在马新贻即将把太平天国财富去向弄清楚的时候,“刺马”案突然发生。
两江总督被杀朝野震惊，慈禧先派江宁将军魁玉、藩台梅启照、漕运总督张之万审讯竟然什么都没审出来；后又加派以忠直刚强著称的刑部尚书郑敦谨为钦差大臣主审此案，面对强大的压力郑敦谨也不得不屈服，最终按张汶祥因私仇杀马新贻结案。之后郑敦谨良心过不去，自行弃官回乡，终生不再为官。
湘军将领
最终面对实力雄厚、兵强马壮、坐镇东南的湘军势力，清廷不得不接受了“刺马案”的判决结果，将曾国藩调回江宁坐镇。从此两江总督宝座成了湘军的禁脔，再也无人敢于染指。
从性格、行事作风来说曾国藩应该不是“刺马案”的幕后主使，反而是湘军总督曾国荃非常有嫌疑，但在事后曾国藩肯定明白杀马新贻的是谁。只不过“刺马案”关系到曾氏家族和湘军集团的利益，要是真相拆穿必定天下震动、杀的人头滚滚，曾国藩也不得不帮助遮掩。
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