如果說，第一次鴉片戰爭未曾給中國太大的觸動，“二鴉”給天朝帶來的可是無限創痛。京師被洋人攻破，帝國都城三千多年來頭一次被洋人佔領，咸豐皇帝倉皇外逃，避難於避暑山莊，英年早逝一命嗚呼。痛定思痛，朝廷決定改弦更張。
由於對如何解決國內重重危機，是否需要向洋人學習以及如何學習等諸多問題上的差異，朝廷官吏分為頑固派和洋務派兩大派別。洋務派在中央以奕為代表，在地方以曾國藩、李鴻章、左宗棠、張之洞為代表，主張利用西方先進技術來維護清朝統治，這也是洋務運動的目的。兩派都是要維護清朝統治，但是怎麼維護在手段上是有區別的。一方主張原封不動地維持著就行了，一方說洋一把吧。洋務派跟頑固派進行了三場論戰。
第一場是華夷之辯。頑固派攻擊洋務派學習西方先進技術是以夷變夏，要譭棄中國的統治和倫理道德。中國近代的探索舉步維艱，小日本為什麼一下子就成功了？甭管我跟誰學了，我都還是日本人。中國幾千年都是人家跟我們學，現在我們跟別人學，學了以後我還是不是我？這種觀念非常強烈。你如果讓我們學洋人的東西，那就是以夷變夏，如果中國人都認為洋人先進，北大清華畢業生都跑美國去，這不就是以夷變夏？當然這場辯論洋務派很容易就取得了勝利，因為甭管是頑固派還是洋務派，其目的都一樣，就是用洋槍火炮衛我堯舜禹湯文武周孔之道，保衛儒家文明。
第二場辯論是道器之辯。道是制度，器是技術。中國人是看中制度還是看中技術？當然是看中制度。頑固派高唱“立國之道，尚禮儀不尚權謀，根本之圖，在人心不在技藝”，主張“以忠信為甲冑，以禮儀為幹櫓”抵禦外侮。洋人來了之後怎麼抵禦他？給他上課，講四書五經，拿經書把洋人幹掉，頑固派一幫人都是理學名家。洋務派說，大學士您說得太好了，但是“以忠信為甲冑，以禮儀為幹櫓，無益於自強實際，二三十年來，中外臣僚正由於未得制敵之要，徒以空言塞責，已致釀成庚申之變”。恭親王當朝問頑固派代表倭仁老師，下次若再發生庚申之變，聯軍打北京你敢不敢到前線去跟英國人理論，敢不敢披著你的甲冑，舉著你的幹櫓去給人家上課？如果你敢的話，則本王唯大學士之命是從，嚇得倭仁二十多天沒敢上朝，說我腳崴了走不了。
庚申之變，是指1860年英法聯軍佔領北京，燒燬圓明園，咸豐帝逃往承德避暑山莊，最終被迫簽訂《北京條約》，對列強作出巨大讓步這一重大事變，該年為庚申年。
第三場義利之辯緊跟而上。君子喻於義，小人喻於利，王安石就是這麼被攻擊的，整天修工廠弄鐵路，不就是一幫小人嘛。
最後朝廷明白了，皇太后也明白了，光在那兒嚷嚷口號，國庫裡的銀子能自個兒長出來？
洋務運動通過這場辯論基本上把頑固派的勢力給打下去了，洋務運動興起、發展起來。
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