中国自鸦片战争后的近代历史，从文化角度看，可说是一部“西学东渐”的历史。咸同时期，新一轮的西学传播开始。各通商口岸成为传播基地，传播机构多种多样，有教会和国人兴办的新式学校，有形形色色的报纸、杂志，另有专门的西书翻译机构，其中尤以江南官办译书机构译书量多面广，影响最大，在晚清西学东渐中发挥了主导作用。各印刷机构采用传入的铅印、石印等新兴的印刷技术，大量印行西书。同时，还派遣留学生走出国门学习。西学东渐围绕着了解世界、求强求富、科学启蒙等主题而展开，逐渐扩大到社会各个阶层，使国人眼界大开。
冯桂芬（1809—1874年)，字林一，号景亭,江苏吴县人。道光进士，授翰林院编修。他研习过数学和天文学，重视经世致用之学，后协助李鸿章创办上海同文馆。著有《校邠庐抗议》一书，认为中国的科技水平远远落后于西方国家，提出“采西学、制洋器、筹国用、改科举”等建议。这种思想为后来兴起的资产阶级改良派引用，作为变法图强的理论根据。
这部政论集是冯桂芬提出的改革方案，内容涉及政治、军事、文化、生产、经济等多范围，集中体现了冯桂芬的早期改良思想。由于当时洋务派势力还未形成，此书刊行后未引起很大反响，若干年后才被改良派和维新派人士奉为改良思想的先声而大加宣传、翻刻。
本篇提出处理中西学的关系的原则：“以中国之伦常名教为原本，辅以诸国富强之术”，后来被概括为“屮学为本，西学为用”的理论，成为维新运动前，洋务派和改良派所共同提倡的口号。
冯桂芬称赞魏源“师夷之长技以制夷”的思想，认为应当切实实施制造西洋船炮的措施，提出要把制洋器列入国家选土的科举制度屮，认为这些自强之道都是迫切需要施行的。
王韬（1828—1897年)，初名利宾，字紫论，号仲搜，别号馊园老人等，江苏长洲（今吴县）人。道光二十九年（1849年)，应英国传教士麦都思的邀请赴上海，任职于英国教会办的墨海书馆。太平天国运动和第二次鸦片战争发生后，屡向清政府献“御戎”“平贼”等策，但未被采纳。咸丰末年回乡，化名“黄畹”，上书太平军将领刘肇均，为清政府获悉，下令缉拿。在英网领举麦华陀的庇护下，逃往香港，为英国传教士理雅各翻译中国经书。是著名的早期改良人士之一。
为顺应时势，江南制造局翻译馆作为江南制造局的附属机构，于 同治七年（1868年）正式开馆。次年，上海广方言馆迁入翻译馆楼下，两馆就近办理，相得益彰。馆中外国译员众多，诸如英国的傅艺雅、伟烈亚力、罗亨利、秀跃春，美国的林乐知、金楷理、玛京温、卫理等人。中国学者除徐寿（右一)、华蘅芳（中)、徐建寅（左）外，还有舒高第、赵元益、郑昌核、钟天纬、瞿昂来、李凤苞、贾步纬等4 7 人参加译书活动。
徐寿（1818—1884年)，字雪村，江苏无锡人。咸丰十一年（1861年)，从曾国藩在安庆、江宁创设机器局，并与华衡芳等试制木制轮船。后积极筹建了中国最人的翻译馆一上海江南机器制造局，并在其中任职 ，对船、炮、枪弹等多有发明。徐寿父子还与傅兰雅等人合作，先后高质量地译出了数百种西方科技著作，尤其是《化学鉴原》《化学考质》等化学名著，使我国停滞几百年的古代化学转向先进的近代化学，为中国近代科学技术的发展做出了重大贡献。
李善兰（1811-1884年），字壬叔，号秋细，浙江海宁人。少从陈奂治经学，于数学用力尤深，自谓精到处不让西人。与英国人伟烈亚力、艾约瑟等合译过《几何原本》《代微积拾级》《谈天》《植物学》等西方科技著作。同治初年，李善兰入曾国藩幕。同治七年（1868年）任同文馆总教习，后历任总理衙门章京、户部郎中。
此书是明末天启年间《奇器图说》传入中国以来，由西方传入的第二部重要的力学著作，首次将牛顿三大定律介绍给国人。
这部丛书收录了 13种算学书籍，集中体现了李善兰在数学方面的造诣。他对尖锥求积术、三角函数与对数的级数展开式、高阶等差级数求和等，皆有研究，其尖锥求积术已有初步的积分思想。
随着中西交往的日益密切，西方传教士翻译西书的活动由宗教科学书籍扩大到社会科学。丁韪良作为基督教传教士，于清道光三十年（1850年）来中国，后任同文馆总教习。《万国公法》为《国际法大纲》译本。此书的刊行，受到那些关心洋务和外交的人士的瞩目，后成为涉外官员的必读书。
为培养翻译人才，同治元年（1862年)，在总理各国事务衙门内设立了中国最早的外国语学校一同文馆。招收十三四岁以下的八旗子弟，教师由外国人担任。最初仅设英文班，后又增设俄、法两班，各 10人，同治六年以后，同文馆又陆续增设医学、生理、算学、天文等自然科学和实用科学课程，为西方科学文化在中国的传播提供了基地。同文馆的设立，标志着中国新式教育的开始。
同治七年（1868年)，美国卸任驻华公使蒲安臣擅自代表清政府与美国签订了《中美续增条约》，其中第七条规定：“嗣后中国人欲人美国大小官学学习各等文艺，须照相待最优国之人民一体优待”，为中国学生留学美国起了催化作用。三年后，曾国藩、李鸿章联合奏呈《挑选幼童赴泰西肄业章程》12条。同治十一年（1872年)，第一批留学生30名后程赴美。
基督教（新教）在旧中国创办的出版机构，其前身为花华圣经书房。道光二十四年（1844年）在澳门设立，咸丰十年（1860年）转迁至上海，改名美华书馆，利用各种外文和满、汉文字出版《圣经》和传教书刊，并印行商业簿册和学校教科书。内有工人百余名，为当时规模最大的印刷厂。
林乐知（1836—1907年)，美国监理会传教士。咸丰十年（1860年）来华，在上海、杭州一带传教。同治二年（1863年）任广方言馆教习，同治七年在上海创办并主编《中国教会新报》（后改名《万国公报》)，曾在上海开设中西书院，在苏州开设博习书院和中西书院，1901年将以上学校合并改组为东吴大学，在中国知识界中产生巨大影响。
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