唐朝末年，唐僖宗在位期間，朝廷內有宦官專權作亂，外有各地藩鎮武將軍閥割據，彼此之間連年征戰，曾經輝煌一時的唐王朝已經風雨飄搖。說來也怪，歷史上每到王朝末日，天災總會與人禍如影隨形般相伴而生。《資治通鑑》記載，乾符元年八月間，“關中、河南大水”，次年又發生大旱，“麥才半收，秋稼幾無”，千萬百姓衣食難繼，“所在皆飢，無所依投”，但官府不但不及時賑濟，反而照舊徵收苛捐雜稅，“督促甚急，動如捶撻”，被逼到生死線上的農民們為了生存，終於揭竿而起，轟轟烈烈的唐末農民大起義爆發了。
當時遍及各地的義軍中，以黃巢的隊伍實力最為強大。黃巢，是山東菏澤人，早年是個鄉村秀才出身，也曾朝夕苦讀，夢想走科舉之路出人頭地。怎奈時乖命蹇，屢試不中，最後淪落成一個販賣私鹽的“不法商販”。眼看唐朝大勢已去，天下將亂，黃巢也拉起一支隊伍，要在亂世中幹一番大事業，義旗一舉，應者雲集，“民之困於重斂者爭歸之，數月之間，眾至數萬”，很快成為一支令人生畏的龐大武裝勢力。
唐僖宗對黃巢大起義大為震恐，急忙調集重兵圍剿。黃巢大軍採取了避實擊虛、流動作戰的靈活戰術，專門尋找唐朝的防守薄弱之處攻擊，先由山東轉戰河南，又從河南南下江淮、湖廣，氣勢如疾風暴雨，橫掃中原。唐朝各地原來擁兵自重的軍閥們，都感到問題的嚴重性，於是罕見地達成一致，共同出兵聯手圍攻黃巢。黃巢由於側重流動作戰，始終沒有建立起穩固的後方根據地，最終在唐軍重兵圍攻下，在北方無法立足，被迫南下江南。
《十國春秋》記載，乾符六年黃巢揮師南下，“擁眾二十萬，大掠州縣”，想把江南重鎮杭州拿下。讓黃巢沒有想到的是，南下是他的一個重大戰略失誤。當時北方地區連年水旱天災交織，民不聊生，所以黃巢一呼百應，如魚得水。但江南一帶的情況迥異，這裡本是久負盛名的魚米之鄉，大部分百姓家給人足，並無造反的動機和必要，因此黃巢大軍在這裡缺乏基礎，並未被人們視為救民水火的義軍，反而被視為令人生畏的流竄盜匪，民間老百姓對他們並無多少好感。
當時駐防杭州一帶的唐朝武將董昌，因感到屬下唐軍兵力單薄，於是招募人馬，組織起鄉勇團練對抗黃巢，守衛桑梓。一個二十多歲的年輕人前來投軍，引起了董昌的注意。此人名叫錢鏐，《舊五代史》記載，他是杭州府臨安縣人氏。錢鏐自幼不安分，不安心耕田務農，“及壯，無賴，不事家人生產”，專好舞槍弄棒，練就一身好武藝，“善射與槊”，尤其擅長箭術和馬槊。
有意思的是，錢鏐的經歷還與黃巢頗為相似，“以販鹽為盜”，曾經和黃巢是同行，都曾犯法盜賣私鹽。從軍之後，錢鏐憑藉過人的武藝和膽識，很快得以嶄露頭角，成為董昌的心腹將領。得知黃巢大軍即將進犯杭州，董昌與錢鏐商討應對之策，“杭州八縣，每縣召募千人為一都，以遏黃巢之衝要”。但當時他們手裡的掌握的兵力很少，能戰之兵就算個個三頭六臂，要是和黃巢硬碰硬，簡直還不夠人家塞牙縫的。
錢鏐卻臨危不懼，他向董昌建議：“賊以數十萬之眾，旗鼓相遠首尾不應，宜出奇兵邀之”，不可力敵只可智取。董昌忙問怎麼智取？錢鏐胸有成竹地說：“勁卒二十人足矣”。他精挑細選了二十個膽大心細、騎射精熟的壯士，埋伏在黃巢大軍必經之路上，“伏草莽中”。
不久，黃巢的前鋒尖兵百餘人，出現在大路上。等他們進入射程之內，錢鏐手下亂箭齊發，黃巢的前鋒登時死傷一片，錢鏐乘勢發起攻擊，展開近身肉搏，黃巢的隊伍猝不及防，被斬殺近百人，只逃走幾個人，雖然獲得小勝，部下們不無擔憂地說：“若大眾至，何可敵邪？”敵軍數十萬大軍來到，又該如何抵擋？《新五代史》記載，錢鏐從容一笑，“告道旁媼”，他對路邊一個老太太說，“後有問者，告曰：臨安兵屯八百里。”如果黃巢隊伍來到此處，詢問我們軍隊的去向，就告訴他們七個字：臨安兵屯八百里。八百里是當時杭州府臨安縣的一個地名。老太太滿口答應。
黃巢的大部隊聽聞前鋒被殲滅，火速趕到，但卻不知唐軍去向。黃巢看到路邊有個老太太，就命人詢問唐軍大部隊在哪裡，老太太一本正經地說：“臨安兵屯八百里”。《新五代史》記載，黃巢的部下都不是當地人，根本不曉得八百里是個地名，一聽之後大驚失色：“向十餘卒，不可敵，況八百里乎。”剛才十來個唐軍已經如此厲害，難以抵擋，何況臨安還駐紮著綿延八百里的大軍！於是“急引兵過”，沒敢進杭州一步。唐朝淮南節度使高駢聽說錢鏐嚇退黃巢大軍保全杭州的事蹟後，大為讚賞。後來胸懷大略的錢繆在吳越一帶逐漸發展壯大自己的實力，最終成為吳越國開國皇帝，唐朝滅亡後，在五代十國亂世中，吳越國卻成為一方樂土，百姓得以安享太平。直到宋朝建立後，吳越國末代皇帝，沒有為保全自己帝位與宋朝開戰，而是和平歸降，納土歸宋，使得兩浙百姓免遭戰火塗炭，其胸懷令人欽佩。
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