三國時期，有一位和諸葛亮齊名且道術更勝一籌的道士，名曰左慈。據說左慈有役使鬼神之術，因觀星望氣預見到漢家王朝氣數已盡，其自嘆曰：“值此衰運，官高者危，財多者死。當世榮華，不足貪矣。”於是左慈就在安徽天柱山修行，於一石室中悟道精思而有所得。
世人之所以熟悉左慈姓名，大概是源於文學作品《三國演義》中記述的他與曹操的一段過往，大概可以分成三個主要故事。
初露仙術
第一個故事主要講述左慈在曹操面前初露仙術。書中說：
孫權曾派人給曹操送去四十餘擔大柑子，挑擔的役夫至中途疲睏休息時，遇到一位跛足道人。道人自願為役夫挑擔五里，等到役夫重新接過挑擔後卻驚訝地發現所有的擔兒都變輕了。
眾人驚疑，道人只自稱左慈，道號烏角先生，請役夫在見到魏王曹操後據實稟報。曹操收到柑子後發現剝開的只有空殼，柑子肉全不見了。役夫把路遇道士左慈的事情報告，曹操起初不信，此時左慈竟主動來訪。曹操認定左慈是用妖術唬人，左慈自己拿起柑子剝開，每一個柑子卻都又是味道甜美的果實，曹操自己再剝，得到的依舊是空殼。
曹操又試左慈，只見左慈飲酒五斗不醉，肉食全羊不飽。曹操知道遇到了異人，忙追問其來處。左慈自稱曾修行於峨眉山，得《遁甲天書》三卷，今日下山是要請魏王退步天下，與自己一起進山修道。曹操做推辭狀，言稱自己本有意修行，怎奈天下未定。左慈笑著回答說，益州劉玄德是帝室之胄，可得天下。沒想到這句話卻讓曹操起了賊心，認定他是劉備派來的奸細，遂把左慈關押在了獄中。
曹操命獄卒拷打左慈，左慈卻酣然入睡，毫無痛楚模樣。曹操大怒，又命人用大枷鎖了左慈，七日不給其飲食。七日後，左慈依舊面色紅潤。獄卒問何故，左慈答曰：“我數十年不食，亦不妨；日食千羊，亦能盡。”見此情形，曹操亦不知該如何處置左慈。
激起曹操妒賢之心
第二個故事更加詳盡地展示了左慈的道法神通，同時也闡釋了祖師激起曹操妒賢之心的原因。其記述道：
有一日曹操舉行宴會，正行酒間左慈足穿木履出現在庭前，他問曹操酒席中是否缺少食物，曹操故意為難左慈，讓他代為取龍肝以食。左慈用墨筆在牆上畫出一條龍，袖袍輕輕一拂，便從龍肚中取出了一顆鮮血淋淋的龍肝。
曹操不信，認為左慈事先有備。左慈又言：“即今天寒，草木枯死；大王要甚好花，隨意所欲。”曹操說要看牡丹花，左慈便命人取來一個大花盆，以法水噀之，頃刻之間生出牡丹一株。眾人見此大驚，便邀請左慈一起入宴。
左慈又言能取千里之外的松江鱸魚，於是命人拿來魚竿，便在庭前的魚池中釣出數十尾鱸魚。曹操稱池中本來就有魚，左慈答說，平常魚只有兩個鰓，松江鱸魚卻有四個鰓。眾人忙上前檢查，發現左慈釣上來的鱸魚都是四個鰓，於是對左慈的道法大信不疑。
為了表示愛賢，曹操賜給左慈一杯酒喝。左慈言稱要與魏王分杯而飲，於是便拔下頭上的道簪在酒杯中一劃，杯中酒自動分成了兩半。曹操對分杯之事心有芥蒂，本欲斥責，左慈卻將手中杯拋於空中，酒杯化成一隻白鳩繞殿而飛。眾人正在仰面觀瞧時，左慈卻已經不見了身形。
《後漢書·方術列傳·左慈》中也記載了這一段故事，只不過左慈釣魚的地方不再是庭前魚池，而是可以儲水的銅盤。曹操得意於松江鱸魚的美味，復求蜀中生薑。左慈又用神通至蜀地購買生薑，頃刻而回，所言蜀地生薑價格與當日市場行情無差。
被曹操追殺
第三個故事講述的是曹操追殺左慈時所見的種種異象。其寫道：
後曹操出遊，有百許人隨從。左慈自帶一升酒、一斤肉，其自斟自飲，百官卻都有醉態。曹操見狀心中頗是不悅，於是就起了殺心。左慈知道魏王不義，遂隱身在牆壁中不見了。後有人說在市場上見到過左慈，曹操命人前去追捕，一時間市場上的所有人都變成了如左慈一模一樣的跛足葛布道人。
追捕之人無奈而棄之。後又有人在陽城山頭見到左慈，急追之下只見他走入羊群消失不見。曹操自知左慈法術高明，因而謂之曰：“不復相殺，本試君術耳。”聞聽此言，有一隻年老的領頭羊走出來屈兩前膝跪在地上。曹操又急命人抓捕，不想所有的羊都變成了這隻老羊的模樣，曹操竟也莫知所取。
這一段“左慈化羊”的故事在幹寶的《搜神記》中也有記載。《神仙傳》雲“（左慈）能夠役使鬼神，會變化、辟穀”。除了在戰亂中彰顯道法神通外，歷史上的左慈更是葛玄之師。
葛洪所著《抱朴子·金丹篇》中記載：“葛玄從慈受之，授其《太清丹經》三卷及《九鼎丹經》、《金液丹經》各一卷。”明確提出了從左慈傳下來的一脈丹鼎派道法。《三國演義》中記載的左慈對曹操提到的《遁甲天書》，極有可能就是這三卷丹經。
《華佗傳》中曾有記述言，左慈在房中術方面也有頗深的造詣，世號三百歲。《後漢書·方術列傳二》評價左慈時寫了一段讚語：“贊曰：幽貺罕徵，明數難校。不探精遠，歇感靈效？如或遷訛，實乖玄奧。”
世傳左慈還精通五經，懂得占星術，其初學道時對“奇門遁甲”也很精通。但祖師的更多方術卻沒有在歷史上流傳、繼承下來，不失為莫大的遺憾。
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