慈悲救济众生为本愿之菩萨。又称光世音菩萨、观自在菩萨、观世自在菩萨、现音声菩萨、窥音菩萨。略称观音菩萨。别称救世菩萨、莲华手菩萨、圆通大士。与大势至菩萨同为西方极乐世界阿弥陀佛之胁侍，世称西方三圣之一。
凡遇难众生诵念其名号，菩萨即时观其音声前往拯救，故称观世音菩萨。又因其于理事无碍之境，观达自在，故称观自在菩萨。
‘法华经’卷七，观世音菩萨普门品，详说菩萨于娑婆世界利益众生之事，谓受苦众生一心称名，“观世音菩萨”即时观其音声，令得解脱；若有所求，亦皆令得!又能示现佛身、比丘身、优婆塞身、天身、夜叉身等，以摄化众生。
有关观世音菩萨之住处，据‘新华严经’卷六十八载：菩萨，住南海补陀落伽山，故其住处即在娑婆世界。又在‘大阿弥陀经’卷上、‘无量寿经’卷下、‘观世音受记经’中，以此菩萨为阿弥陀佛之胁侍，常住西方极乐世界辅施教化，即以西方净土为菩萨之本住处。
密教亦以菩萨为阿弥陀佛之胁侍，并谓菩萨与阿弥陀佛，原为因果之异，寻其本觉即为无量寿佛，但由本誓故示现大悲菩萨像。密教复安立菩萨于胎藏界曼荼罗、中台八叶院、观音院、遍知院、释迦院、文殊院、虚空藏院、苏悉地院等诸院中，其圣像手持物各异。然‘一切功德庄严王经’、‘清净观世音普贤陀罗尼经’等，则以观世音为释迦尊之胁侍。
关于观世音菩萨之圣像，因其应化无方，故相状亦颇多，而以二臂之正观音为其本形，余者皆其示现神变自在之力用，有一首、三首、五首，乃至千首万首、八万四千烁迦啰首，有二臂、四臂，乃至万臂、八万四千母陀罗臂；有二目、三目，乃至八万四千清净宝目。其化相有千手千眼、十一面、准提、如意轮、不空罥索、青颈、香王、阿么[齒*來]等，皆有个别之仪轨。
又‘不空罥索神变真言经’举出四面大悲观音、除八难仙观音、播拏目佉观音、大梵身相观音、根本莲华顶观音、广大明王央俱舍观音等。
观世音菩萨之信仰始自印度、西域而传至中国内地、西藏、南海、日本等地，故有关观音菩萨之记载甚多!
西藏信仰观世音尤盛!代代之达赖喇嘛皆称为其化身，且其真言(六字大明咒)至今尚广传于该地。
相传其显灵说法之道场，在我国浙江普陀山，且尊其生日为农历二月十九日，出家日为九月十九日，成道日为六月十九日以为纪念!
［旧华严经卷五一、般若波罗密多心经、大佛顶首楞严经卷六、大宝积经卷八二、卷一○○、悲华经卷三、人日经卷一具缘品、千光眼观自在菩萨秘密法经、金刚恐怖集会方广轨仪观自在菩萨三世最胜心明王经、陀罗尼集经卷五、大智度论卷二六、卷三十、卷三四、瑜伽师地论卷七、法华经文句卷十下、法华义记卷八、注维摩诘经卷一、般若心经幽赞卷上、大日经疏卷五、三部秘释、大唐西域记卷三、玄应音义卷五、法苑珠林卷十七］
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