義存年輕時在洞山良价的門下做著一名掃地抹桌子的小和尚，心中有著說不出的委屈。然而他自是明白，正如儒家的孟子所說:天將降大任於斯人也，必先苦其心志，勞其筋骨，餓其體膚，空乏其身，行拂亂其所為，所以動心忍性，曾益其所不能。
義存初參洞山時，洞山良价問義存從何處而來，義存說:“從天台山來。”
天台山是當年智者大師的所在地，於是洞山良价又問:“見到智者大師了嗎？”
這實在是一個不好回答的問題，若說沒見到，那你去天台山做什麼呢？若說見到了，天台智者大師早已是作古的人物，你又如何見到呢？於是，聰明的義存便回答說:“義存我自有吃鐵棒的份。”義存的意思是說，我是見與未見，看你如何處理我。
應該說，洞山良价對義存小和尚的這一回答還是很滿意的，但是，接下來就不那麼順利了。有一天，義存上堂向洞山問安，洞山說:“進門來應該有言語才對，問過什麼安？”
義存說:“我無語可說。
洞山指責他說:“無語就把嘴放到一邊去，還我眼來。”義存更不知所對了。
洞山認為，你不是無語，而是無眼。無眼，即無性，你自性不明，又怎麼能回答呢？
這一次碰釘子後，義存還總是想在洞山的面前露一臉，有一次，他在廚房搬柴，恰好山來了義存故意遺落一根木柴於地。洞山看在眼裡，便說於是這根柴有多重？”
義存說：“盡大地人也提不起。”這是義存事先設計好了的語，此處他套用了慧能在大庚的遇到通衣缽的人，慧能將衣缽放在地上，那追趕的人卻怎麼也提不起衣缽來的典故。沒想到洞山一下子就識透了小和尚的心機，洞山當即貴問道:“既然如此，你怎麼到了這裡？”叉存又是無以言對，再次敗下陣來。
義存與洞山如此不契，他離開洞山只是早晚的事。
那一次是洞山良价在山上舉行法會，山上的人實在是太多，燒火做飯的角色就必須另外地增加，於是，便又攤到了義存的頭上。存嘴裡不說什麼，心裡卻覺得老大的不滿。不滿歸不滿，他仍是不說，只是默默地做著。
偏偏這時洞山來到了廚房，他看到小和尚又存正在淘米，便有心啟悟他的禪機。老和尚走到又存的面前說:“淘沙去米呢，還是淘米去沙？”
義存正在火頭上，便沒好氣地說:“沙和米一併淘去。”
洞山知道小和尚有股情緒，便故意逗他說:“要是那樣，大眾師父們吃什麼？”
義存索性將米簍翻了過來，這樣一來，米也好沙也罷，就統統都淘到水裡去了。
洞山並沒有責怪他，按照他的作風，他對小和尚這種反傳統的作法是欣賞的，但是，他知道義存小和尚的火候未到，現在點撥他還不是時候，於是便說:“按照你的機緣，應該是在德山宣鑑那裡。你去那裡吧。”
就這樣，年輕的僧人義存來到湖南澧陽，來到以棒喝為禪教的德山宣鑑的門下。然而一去幾年，德山宣鑑似乎並沒有注意到這個年輕而氣盛的小和尚。
那一天，義存與巖頭一同去澧陽的一個叫鰲山的小鎮上打油。回去的路上，正好遇上了百年未遇的一場大雪，大雪封住了進山的路，二人只得在一個小旅店裡暫歇，等待天晴雪消後再度上山。然而這大雪一下就是幾天，不要說是進山，就是出山，也就難了。
義存當然一直就是很用功的，不得志歸不得志功還是不可廢的。於是，利用這難得的雨雪天氣，又存就整天地坐禪。而那個叫巖頭的僧人卻整天就是睡覺除了睡覺還是睡覺。
義存看不過去，就總要將巖頭叫醒，說:“起來，起來，整天就是睡，你是被瞌睡由包住了還是怎麼的？”
巖頭總是被義存攪醒，十分惱火，說:“整天就是坐，就像七家村裡的土地菩薩。日後定會去裝著大師，去迷惑人家的男女呢。”
義存見巖頭真生氣了，便用手指著自己的胸口向他解釋說:“實話告訴你吧，出家十幾年了，我這裡一直不得安穩呢。”
巖頭說：“我還以為你日後要在孤峰巖頭築一座草菴，宏揚大教呢，原來是為了這個。既然是這樣，現在就請把你的見解說出來，讓我來為你印證印證吧。”
義存雖然不相信巖頭能夠為他印證，但在這大雪天裡，有個人說說話也是好的，便把過去的一切就像竹桶倒豆子一樣悉數倒了出來。
“當初我在鹽官禪師那裡，正逢他老人家上堂說法，舉說《心經》中色即是空，空即是色的道理，我當時就領會了入門的途徑。”
巖頭便故作神秘地說:“呵呵，30年之內千萬不要向人說起此事。”
義存又說:“後來我到洞山良价和尚那裡，看到和尚的《過水偈》，意思是叫人切不可向外尋求，別人的事與自己相距甚遠，他如今正是我，我如今不是他當下也就明白了。”
巖頭又打斷他說:“如果是這樣，你還是有悟性的。救自己也還來得及。”
義存接著又說:“後來我到了德山長老這裡，我問德山長老:“從前宗門裡的事學生能夠知道嗎？”，德山就打了我一棒，不等我醒什麼，長老又喝道:說什麼瘋話？’吃長老這一棒一喝，我當時就像桶底脫落一下洞明。”
巖頭又打斷他說:“嘿，你沒有聽說過嗎，從門外進來的，都不是自己的珍寶？”
義存聽到巖頭的這一句，好像明白了一些什麼他接著又問:“那麼，今後我該怎麼辦呢？”
巖頭便說:“要想真正明白此中的道理，必須要從自己的胸中流出來，懂嗎？”
義存一聽，頓時就徹底領悟了。他實在沒有想到，過去參問過許多大德，一直覺得自己是一個門外漢，大雪裡的一席話，卻被一個巖頭和尚一下子說明白了。於是，義存翻身下床，倒地便拜，說:“師兄，今日才是鰲山成道啊！”
鹹通年中（860—873年），義存來到福建象骨山創雪山禪院，接納四方學子。雲門宗的創始人云門文偃就出自他的門下。而法眼宗的創始人法眼文益則是他的三傳弟子。
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