公元1368年，明將徐達攻佔大都，元順帝北逃上都。同年冬天，徐達趁元軍奪取大都之際奇襲太原，元兵折損四萬，僅剩十八騎逃回甘肅。至此，元朝殘餘勢力退出中原地區。但是，北元仍然保留著強大的實力，在北方邊境虎視眈眈，伺機反攻中原。
對於北元的實力，朱元璋有著清醒的認識，始終不敢掉以輕心。為此還發動了八次北伐，把北元打成了瓦剌和韃靼，朱棣登基後，也先後發動了五次北征蒙古的軍事行動。
永樂八年第一次北征，二月十日師出北京，在路上行了整整三個月，未遇蒙古部落一兵一卒，直到五月八日，才報第一次軍情：某胡騎都指揮使“獲虜一人至”。第二天，五月九日，再獲“胡寇數人及羊馬輜重”。之後，敵又無蹤影。直到六月九日，總算見到一小股比較整齊的敵人“列陣以待 ”，“上麾宿衛即催敗之，虜勢披靡，追奔不十餘里”。這“十餘里”的追逐，竟然就是朱棣驚天動地第一次北征之最大戰役。後面，僅偶遇“遊虜”而已。六月十四在一河邊發現“遊虜”，“虜愴惶渡河，我騎乘之，生擒數人，餘皆死。虜由是遂絕”。七月十七日，朱棣率大軍回到北京，第一次北征結束。
明成祖朱棣圖
從二月十日到七月十七日，歷時長達五月有餘、用兵五十萬，所取得的輝煌戰果就是“獲虜一人”、“追奔不十餘里”、“生擒數人”？ .
永樂十二年第二次北征，戰果也不過“斃賊數百人”，且是以“五十萬之眾”對“可三萬餘人”極懸殊的兵力所取得的。
永樂二十年的第三次北征，三十萬大軍未至，韃靼首領阿魯臺率部撤離，朱棣撲空。
永樂二十一年的第四次北征，阿魯臺又使用“敵進我退”這一手，朱棣則再次撲空，再次“如入無人之境”。
永樂二十二年最後一次北征，索性空手而回，連可以冒充的“戰果”也沒有。
朱棣五徵蒙古路線圖
顯然，朱棣五徵蒙古，蒙古軍隊都和他玩躲貓貓遊戲。
這種情形，聽起來奇怪，說穿了一錢不值，就是有人為蒙古人通風報信而已
孫子兵法說過，兵者，詭道也，也就是說，戰爭玩的就是陰謀詭計
朱棣自北京，要帶領幾十萬軍隊去新疆或黑龍江一帶打蒙古軍隊，勢必要徵調軍隊，籌集物資，這動作可不小，時間也不會太短，憑藉朝廷裡那些大嘴巴的文臣，想保密實在困難，蒙古探子不需花費多少工夫，就有足夠多的機會獲得消息，得到消息的瓦剌或韃靼不會傻傻的等著明軍來打，軍隊轉移、部落大遷移這是肯定會做的。
加之朱棣原來的封地在北平，他指揮的軍隊裡有許多的蒙古人，這些蒙古人與境外的蒙古人有千絲萬樓的聯繫，出於種種的緣故，也不希望大明境外的蒙古軍隊被明軍消滅，因此明軍征討蒙古軍隊的消息，自然會通過各種方式傳送出去，這邊朱棣還在調兵，千里外的瓦剌或韃靼人已開始堅壁清野了，這樣一來，朱棣的北征就成了代價高昂的武裝遊行了。
北征明軍士兵圖
北征蒙古五次都撲空，不要說蒙軍主力，就連大點的蒙古部落也沒找到幾個，這顯然令人憤怒。
但是，朱棣的北征，雖規模不小，但是屬於邊走邊玩邊打，沒有明確戰略目標，遇敵擊敵，無敵就巡，這從朱棣第一次北征之記錄就可看出，朱棣一路遊山玩水、狩獵賞景，所獲者野馬、狡兔、黃羊耳，隨行大臣金幼孜能夠記錄下來的朱棣談話，也無非“汝等觀此，方知塞外風景”。“汝等觀此，四望空闊，又與每日所見者異”一類品鑑風光之語。
北征蒙古的明軍圖
由此可見，朱棣的五次北征，與其說是北征，不如說是北獵。
也因為內賊的通風報信，以及朱棣武裝遊行一樣的北征，導致五次出兵沒有達到重創蒙古勢力的戰略目標，養虎為禍，為土木堡之變埋下了隱患。
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