在中國近代史上，宋氏家族地位顯赫。他的奠基者宋耀如，一說叫宋嘉樹、宋查理到底是個什麼樣的人？到目前為止很多傳記也語焉不詳，宋耀如這個人的歷史面目頗為模糊。
美國杜克大學檔案館所藏89頁的宋耀如檔案，是迄今為止所能看到的最原始、最完整的宋耀如早期生活和思想的記錄，給學術界提供了研究宋耀如的第一手資料。
宋耀如 海南省文昌人，原名韓教準。宋耀如的父親韓鴻翼，是一位頗有文化修養的商人。當地稱商人為老闆，唯見了韓鴻翼稱先生。在文昌，韓姓大都經商。有學者研究此韓姓源於山西韓氏。宋耀如有六個子女，其分別是宋靄齡、宋慶齡、宋子文、宋美齡、宋子良、宋子安。宋把大部分資金用來支持孫中山的資產階級民主革命，成為孫中山爭取革命成功的重要財力支柱。
韓教準為何要改名是因為1875年他隨宋姓堂舅赴美洲古巴，遂改姓宋。三年後赴美國波士頓，在絲茶店當學徒。 之後，他來到了美國南方的北卡羅來納（North Carolina），結識了當地教堂的牧師。1880年11月7日，16歲的宋耀如接受了洗禮，被命名為查理·瓊斯·宋（Charles Jones Soong），人們習慣稱之宋查理。
1882年宋耀如入田納西州範德堡大學神學院，1885年畢業。次年回國，在蘇州、上海等地傳教，並執教於教會學校。
宋耀如在林樂知手下任巡迴傳道，由於薪酬問題以及各自理念的不同，兩人之間產生了不可調和的矛盾。1892年，宋耀如宣佈退出佈道團，自願降為不受教會調派不拿薪水的“本處傳道”。自身所遭受的不公正待遇，激發了宋耀如他進一步擴大經營，兼做進口機械的代理商，成為中國上海較早的買辦商人。20多年的苦心經營，他積累了五六十萬兩白銀。後來，宋把大部分資金用來支持孫中山，成為孫文爭取革命成功的重要財力支柱。並用經商所得舉辦公益事業，創辦了一所教會學校，一個兒童樂園和一間大眾醫藥所。隨後他又創辦了“華美印書館”。
1894年夏，孫文與陸浩東北上途經上海，與宋相識。他積極協助孫文籌建“興中會”和“中國同盟會”，他傾全部精力為革命籌集鉅額經費，並在宣傳組織方面做了大量工作。孫中山的思想由改良而向革命，在政治生涯的起始階段，除他個人思想上的轉變外，宋耀如身上的美國文化對他也影響巨大。孫中山在轉向革命共和之後，提出三民主義，並把三民主義與林肯的“民有、民治、民享”結合起來，這一思想來源也有宋的印記。
宋耀如從傳教士轉變為革命者，除了經濟上的原因以外，很重要的一個原因是他歸國後加入了晚清民間秘密會社——三合會。他的會社成員身份使得他承擔了在經濟上支持革命，傳播革命思想，負責政治聯絡等社會職責，也使得他成為名副其實的革命“隱君子”。宋耀如的轉變也顯示出晚清民間秘密會社在當時的社會生活中佔據了非常重要的地位。
1918年5月3日，宋嘉樹因患腎病不治，在上海逝世，年僅54歲。
回顧宋耀如傳奇的一生可知，正是因為他具有強烈的責任心、自信心、進取心，以及敏銳的超前意識和果斷的行動意識才使他成為“宋家王朝”的開創者。出生在具有濃郁中華傳統文化氛圍中的宋耀如，從小受到中華傳統文化的薰陶。在美國留學的經歷，他又深受近現代西方文化的影響。中西文化的交匯融合，造就了宋耀如傳奇的一生。
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