扳指的前身叫做韘(音射)，《說文》曰“韘，射也”，為騎射之具。
本意是古代冷兵器時代射箭時戴在手上的工具， 用時套於拇指上，張弓時，將弓弦嵌入背面的深槽，以保護射手大拇指不被弓弦勒傷的專用器物。
後來引申為能夠決斷事務，具有身份和能力的象徵。
目前所知韘初見於商代，流行於春秋戰國，至漢代則發展為彰顯身份的韘形佩，宋、元、明多沿用漢代的款式，滿清時原先的功用逐漸弱化，演變為一種用以炫富的裝飾品。
圖1 商代 玉韘
河南安陽殷墟婦好墓出土玉韘(圖1)，是迄今所知的最早的一件出土玉韘。
器形作圓筒形，下端齊平，上端斜口，可套入成人拇指，正面以雙鉤陰線結合減地浮雕，飾獸面紋，獸鼻兩側各有一圓孔，背面刻一凹槽，經試驗，弓弦恰可納入背面凹槽，兩個圓穿可繫繩縛於手腕。
圖2 春秋 玉韘
春秋戰國的玉韘(圖2)呈矮筒狀，帶有用來拉弦的小鉤，具有一定實用性。
漢代的韘形玉佩(圖3)，又稱雞心佩或心形玉佩，是在春秋戰國玉韘的基礎上演變來的，主體為橢圓形，器體扁平，中部有圓孔，下正面微鼓起，背面略內凹，多一側或兩側有透雕的紋飾，功能上已不具實用性，顯然成為裝飾用的佩玉。
宋、元、明都有矮筒狀的玉扳指，還有仿漢代的韘形玉佩，在器型和紋飾上有一些變化。
圖3 漢代 韘形玉佩
時至清代，出現了我們所熟知的扳指，多呈圓筒狀，一端邊緣往裡凹，一端邊沿向前凸。
扳指與滿族淵源深厚，滿族的習俗是從半農耕半遊牧的生活而來，雖然進關後有了很大改變，但是，某些固有的習慣仍保留著，從戴在人們手上的首飾——扳指便見其端倪。
扳指在滿語中稱為“憨得憨”，至清軍入關前，滿族人常用鹿骨扳指，呈黃色，年久變為淺褐色，以“有眼”者為貴。
滿族八旗子弟於弱冠前，照例要到本旗弓房鍛鍊拉弓，拉弓時佩帶扳指，藉以保護手指並可減少手指運動量，故當年八旗子弟對此物甚為重視，人手一枚。
本是輔助習武的扳指，由於滿漢兩族廣大男士的欣羨與效顰，竟使之成為一種極為時髦的佩飾品，上自皇帝與王公大臣，下至滿漢各旗子弟及富商巨賈，雖尊卑不同而皆喜佩戴，近而成為一種裝飾、身份以及流行趨勢的象徵。
圖4 清代 御題詩白玉扳指
扳指中的極品，自然是皇帝的御用之物，無論身份、材質、工藝、紋飾，均登峰造極。從多爾袞進關，到順治皇帝初步立足中原，再到康雍乾三朝盛世，皇帝御用的扳指，都是有著嚴格的慣例和規定。
御用扳指上面經常有御題詩(圖4)、詩意畫和宮廷專用紋飾等帶有濃厚人文氣象的雕刻。這類扳指是當時技藝最高工匠的傾心之作，也是當時宮廷文化和皇帝本人氣質愛好、文化理想和審美品位的集中表現。
乾隆皇帝，對玉製扳指，表現出了特殊的興趣，認為玉扳指 “恰似瓊琚”，“德美信堪師”， “環中內外光明瑩，一氣渾融萬理涵”。小小的扳指承載如此深邃的道理，成為日後人們認識和評價其他扳指的基調。
圖5 清代 翡翠扳指
清代中後期，扳指雖小，卻也是森嚴等級的一種象徵。滿族貴族扳指以白玉、翡翠(圖5)材料製作者為首選，羊脂白玉和滿綠而清澈如水的翡翠價值連城，皇室貴胄專屬佩戴。
當年也有很多各地高級官員、附屬國進貢或宮廷在江南定做的扳指，皇帝往往不是自己戴，而是賞賜給高官、寵臣、皇室宗親。
除了御用和御賜扳指外，扳指中的“探花”要數親王、郡王、貝勒、貝子等皇家宗室為自己定做的，其上往往會刻有宗室本人的私印。
親王賞賜家奴、下屬或饋贈親友的扳指，也屬此等之列。
君王體制下等級森嚴，即便是親王也不能逾制，所以也就很少在上面題詩刻畫，其工藝和材質也不能僭越皇帝的喜好，其他八旗子弟的扳指價值自然也就略遜一籌。
玉扳指一組
清
高2.2cm，外徑2.9cm
故宮博物院
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