我們都知道現在讀的《史記》是司馬遷的著作，史記出自漢武帝時期，其中的一些論述對於當時的社會具有批判之意，外加司馬遷是受腐刑而著書，心中肯定有一些憤恨。
因為擔心自己的著作會被武帝付之一炬，因此在書寫完之後，就對書籍做了一些保護措施，“藏之名山，傳之其人，通邑大都”，對於我們現在來講，史記也就兩本書而已，隨便找個地方就能夠藏起來，但是當時是竹簡，史記一部估計都得一輛小車裝。為了能夠傳於後世，司馬遷將其中一部留在自己的女婿家中，有一些讓後人傳於民間。
楊惲是楊敞和司馬英之子，楊敞官至丞相，去世後爵位由大兒子楊忠接替，楊惲作為小兒子，從小在家中熟讀外祖父寫的《史記》和《春秋》。頗有才能收到人們的稱讚。可能受到司馬遷的影響，楊惲的性格剛烈，文辭犀利。
因為哥哥楊忠，楊惲得以任為郎官，在任期間因為整頓了郎官內的風行，被漢宣帝提拔為諸吏光祿勳，成為宣帝的親信之臣。
後來楊惲官至九卿之列，封平通侯，他見當時漢宣帝政治通明， 皇帝是個明君，於是上奏漢宣帝，將自己外祖父塵封二十多年的鉅著《史記》獻出來，宣帝得知後，下令將《史記》公開發行，因此才讓天下人都熟知史記這本書。可以說楊惲在史記公諸於世這件事情上的出力最多貢獻僅次於作者。
楊惲在為官期間，廉潔無私，將自己父親與繼母給他的遺產共計一千萬都分給了別人，非常樂善好施，講義氣。
然而是人就會有缺點的，楊惲為官清廉，但喜歡自誇，又喜歡揭露別人的隱私，說他剛正不阿，卻又生性刻薄，富二代有點仗勢凌人的感覺，因為他這樣的處事風格得罪了很多人。
而楊惲與戴長樂失和成為了楊惲最後結果的導火索。戴長樂是宣帝在民間結識的朋友，是親信大臣。有一次他代理執行天子祭祀禮儀，因為有人上書誣告他，戴長樂以為是楊惲多嘴，從此與楊惲結仇。
兩人一來二去的博弈，楊惲卻言辭越來越激烈，狂妄地發洩內心的怨恨，最後宣帝念他功勳，將楊惲貶為平民。
本來貶為平民，按照楊家的財力，安度晚年是沒有問題的，但是楊惲回家後，經營產業，興建房宅，尋歡作樂。朋友孫會宗勸楊惲低調一點，但是楊惲給孫會宗回信中言辭激烈，諷刺朝廷，又對侄子楊譚說：“宣帝已經不值得效力了。”
這時剛好碰上日食，楊惲被一管車馬的小吏告發，最後宣帝看了報孫會宗書，大怒，叛楊惲大逆不道，最後被腰斬。那些與楊惲交情深厚的人也因此被牽連罷免了官職。
自楊喜抱得項羽大腿，楊敞將楊家發揚光大到楊惲禍從口出，楊惲及其朋友的結果，是漢朝文字獄的典範。
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