公元前221年，秦王嬴政覆滅六國，建立了第一個大一統王朝——秦朝。之後，秦始皇嬴政，南征百越、北逐匈奴，認為天下已無可徵之地，帝國必將傳承千秋萬世。
但當秦始皇，沉浸在秦朝萬年的美夢中時，一條“楚雖三戶，亡秦必楚”的讖語，卻從一個名叫楚南公的老頭口中傳了出來。楚南公的預言，並沒有引起人們的注意。笑話，大秦還有對手嗎，誰又能做大秦的對手？沒有人能夠想到，不可一世的大秦，再也找不到對手的帝國，會被自己親手斬斷了腰。
公元前210年，一代大帝秦始皇，帶著他的萬世帝國夢悍然離世。就在秦始皇去世的第二年，陳勝、吳廣領導的大澤鄉起義，席捲了天下。秦朝的對手終於出現了，此時能與秦朝為敵，並覆滅秦朝的，也只有秦朝自己了。這個無可匹敵的帝國，在沒有任何外患的情況下，走向了自我崩潰，無數的秦朝人舉起了義旗。這其中，就包括項梁、項羽叔侄，以及沛公劉邦。
一時間，華夏大地上，風起雲湧、魚龍混雜，一個個燕王、趙王、魏王、楚王，舉起了劃分秦朝的大旗。楚王就是其中最傑出的一位，他有著項梁、項羽為骨幹的強大軍力。說起來，項梁、項羽叔侄，對楚懷王有大功。是他們找到了，放羊娃熊心，並輔佐他登上了王位。但是楚懷王，對項梁、項羽也有很大幫助，許多人就是衝著楚王，才來投奔楚國的，比如劉邦。
原本各地的楚王、趙王、魏王，都是互不相干，各自獨霸一方的。直到一個叫章邯的秦將，將各國打得落花流水，所以站出來的楚國成了老大。楚國也被章邯打了，項羽叔叔項梁，就死在了章邯手中。楚懷王熊心，抓住了項梁之死的良機，把控了軍政大權，並制定了滅秦的總戰略。楚懷王命令宋義、范增、項羽為將，北上救趙。同時，定下“先入咸陽者為王”的約定，命人劉邦等人西進關中，平定秦地。
此時的楚懷王，以親信宋義為依託，掌握著楚國的實際權力，並制定了滅秦大戰略。但相比北上救趙，項羽更希望，先入關中咸陽。重掌大權的楚懷王熊心，自然不甘心淪為項羽傀儡，他做了雙重保險。1.重用親信宋義，為北上楚軍主將，制約項羽；2.用“先入咸陽者為王”，扶持弱小的劉邦，企圖塑造另一個軍事集團，來達到制約項羽的作用。
但是，項羽斬殺宋義，並且破釜沉舟、大敗章邯，風頭一時無兩，楚懷王的控制鏈破碎了。宋義死得突兀，各路諸侯畏戰不前，項羽大破秦軍，一時間光芒萬丈。之後，項羽開始試著挑釁楚懷王，希望本人封王，打擊楚懷王威信。楚懷王的回答是：“如約”，他不甘心再度淪為項氏的傀儡，他反抗了項羽。楚懷王所做的部署，唯有劉邦先入咸陽得計了。但是在項羽絕對的武力面前，劉邦無力制約，退走漢中，項羽徹底擺脫了楚懷王的掌控。
劉邦鴻門宴的退走，代表著項羽徹底擺脫了楚懷王的控制，“先入咸陽者為王”被狠狠地踐踏，當事人劉邦也只能忍氣吞聲。不過，楚懷王還是稱帝了，項羽尊其為“義帝”，熊心雖然沒了實權，但也天下共主，類似於春秋時期的“周天子”。天下諸王，名義上都是“義帝”的部署，“西楚霸王”項羽，也只是實力最強大的一位。這是一次分封制的延續，儘管短暫，但也一個新的朝代，因為它有著完整而全新的政治構架，當然這個朝代沒有完成大一統。
至少在名義上，項羽也只是“西楚霸王”，一個稱霸的王而已，“義帝”則是天下共主。之後，項羽殺害“義帝”，也是私下“暗令”九江王英布等三王，進行處理。劉邦正好以此為名義，挑戰項羽。劉邦大軍發喪三天，以為“義帝”復仇之名，痛罵項羽弒君，召集天下諸侯聯軍56萬，直撲項羽都城彭城。此一戰，拉開了楚漢爭霸的序幕，只是“楚”的代表，由死去的“義帝”，變成了西楚霸王項羽。曾經的那個“義帝”之楚，勢力急速膨脹後，被自己吞噬了。它曾經的部下，劉邦、項羽開始了新的鬥爭。天下再次無主，包括名義上的共主，短命的“義帝”時代，劃上了句號。
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