東漢末年，漢靈帝民間選妃。身為屠戶的何進賄賂宦官郭勝，而使其妹得以順利進入宮中，並給皇帝生了兒子劉辨，後來被封皇后。何進當上大將軍，他弟弟何苗被封車騎將軍。何進一家從此飛黃騰達，權傾朝野。
郭勝作為十常侍之一的宦官，對何進一家的發跡起到了至關重要的作用。這還不止，在何皇后毒殺劉協的母親王美人後，靈帝大怒，何家人差點死無葬身之地。最終還是這幫宦官幫了大忙，不但極力為何家人求情，而且自掏腰包，每人拿出幾千萬家財送給靈帝，把這事給擺平了。
宦官集團為什麼這麼賣力的幫助何進他們家？一方面是因為何進平時對這些宦官百般拉攏，給了他們很多好處。另一方面宦官這麼幫何家也有他們的目的，不過是想通過這種方式來找個強有力的靠山。他們雙方之間可以說是相互合作和相互利用的關係。
但是，為什麼後來何進和宦官之間卻反目成仇了呢？歸根結底還是利益二字，在利益面前，這些曾經有過的合作關係都不算什麼了。
何進當上大將軍之前，靈帝不幹正事，整天和一幫妃子宮女玩耍，一直是宦官在把持朝政。何家也是新進，根基不牢，因此和宦官之間關係還是相當不錯的。
因為一個人的出現，雙方關係開始變得微妙起來，甚至後來何進被宦官殺掉，也和這個人有很大的關係。這個人就是來自東漢名門 “汝南袁氏”的袁紹。袁紹汝南汝陽人，汝南郡歸豫州管轄，在洛陽東南方向，和京師洛陽之間隔著潁川郡。汝陽就在現在河南省周口市商水縣一帶，距洛陽300多公里。
汝南袁氏是個權傾天下的官宦世家，四世三公。袁紹他爹袁逢、叔父袁隗、伯父袁成分別擔任司空、司徒、左中郎將。袁紹是庶出，本來和袁術是一個親爹，但是他被過繼到了他伯父袁成家。
東漢實行察舉制，豪門大族的子弟都能被舉孝廉，很容易就能夠當官。袁紹長的英俊帥氣又高大威猛，袁逢、袁隗都很喜歡他。有了家族的支持，袁紹才十幾歲就給弄到濮陽當縣長去了。當時的濮陽縣是屬兗州管轄，處在兗州和冀州交界的位置，也就是現在河南省濮陽市濮陽縣一帶，距離洛陽三百多公里。
袁紹在他母親、父親相繼去世後回到洛陽隱居，因為那個時候宦官專權，官僚士大夫的處境也不好過，經常受到宦官的迫害。袁紹暗中結交張邈、何顒、許攸、曹操等大名鼎鼎的黨人和俠義之士，經常暗中幫助被迫害的黨人避難。在共同對付宦官的過程中，他們慢慢就形成了一個反宦官的政治集團。袁紹的頻繁活動終究逃不過宦官的眼線，宦官顧忌袁家勢大，只是警告過他，但是袁紹沒當回事。
黃巾之亂爆發，東漢朝廷取消了黨禁。袁紹這才放心大膽地入朝擔任官職，跟著大將軍何進混。漢靈帝為了抑制外戚的勢力，設置西園八校尉，宦官蹇碩任上軍校尉，袁紹任中軍校尉，鮑鴻任下軍校尉，曹操任典軍校尉。趙融任助軍左校尉，馮芳任助軍右校尉，夏牟任左校尉，淳于瓊任右校尉。蹇碩統管各軍，直接聽命於皇上。
擔任西園校尉以後，袁紹就經常和人一起密謀誅殺宦官。西園八校尉的老大蹇碩有點害怕，就把袁紹派到長安去擔任京兆尹。
外戚何進為了獲取更大的權力，和專權的宦官之間就會有矛盾衝突，袁紹也想借何進之力除掉宦官。兩人有共同的利益，就成了鐵哥們。何進為首的外戚勢力因袁紹的加入而得到壯大，但是和宦官集團之間的關係就越來越差，矛盾也越來越嚴重。畢竟何進和整天想除掉宦官的袁紹關係這麼好，宦官們能沒有想法嗎？
真正激化何進和宦官們之間矛盾的是靈帝立太子這件事。漢靈帝病重眼看就快不行了，需要早點把太子定下來，但是他不喜歡何皇后生的兒子劉辨，而喜歡王美人生的兒子劉協，就想廢嫡立庶，但是猶豫未決。
蹇碩這些宦官是皇上最信任的，他們也擔心劉辨繼位，何家力量大增，對他們造成威脅。剛好西北韓遂反叛，宦官就提議讓大將軍何進領軍平叛。何進在宮廷混這麼多年，也是老油條了，哪有那麼容易就範，就藉故拖延行期。
沒多久靈帝駕崩，蹇碩當時就想先下手為強，把何進騙到宮中殺掉，然後立劉協為帝。結果何進真的就傻乎乎地被騙去了，但是蹇碩手下的司馬和何進關係好，用眼神給他示意，讓何進逃了一命。
蹇碩一看殺不了何進，只好立14歲的劉辨為帝。皇帝太小，就由他的母親何太后來主持朝政，何太后很多事還得靠她哥哥來搞定。何進這時候就開始強勢地剷除異己，和宦官集團已經處於對立。
其實，從蹇碩殺何進未果開始，外戚何進和宦官集團之間的矛盾已經幾乎不可調和，但是都互相忌憚，並未徹底決裂。最終迫使雙方徹底攤牌、兵戎相見的關鍵人物還是袁紹。
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