呂國為姜姓，上古部落首領神農氏炎帝居姜水流域，以水名姜為姓，後來姜姓族人分化出“四嶽”，呂姓族落為其中一支。古呂國在夏商時就已存在，姜太公呂尚就來自古呂國，戰國末年的呂不韋也是呂國後裔。《史記》記載：“
太公望呂尚者，其先祖嘗為四嶽，佐禹平水土甚有功。虞夏之際 封於呂。”意思是姜太公呂尚，其先祖曾經為四嶽，助禹治水有功，虞夏時被封於呂。
至於古呂國的初封地，據唐《括地誌》雲：“古呂城在鄧州南陽縣西三十里，呂尚先祖封。”也就是今天的河南南陽市一帶。故而凡呂姓之人，皆知“天下呂姓，源自南陽”之言。
呂國作為一個經歷上古幾代的古老方國，經數次天下易主而不滅國，也算是一個奇蹟。不說其它，單說在商朝末年改朝換代的交替之際，呂國又一次成功站對了方向，與周結為同盟，一起參與滅商，得以在周朝建立後再次延續國祚，並世代受到周王室的重用。
呂國在周穆王時期為周王室做了件名垂青史的大事——為周朝制定刑法，史稱《呂刑》，它堪稱周朝的第一部有系統的完整刑法，該刑法完整到何重程度？據上世紀70年代出土的西周晚期青銅器“訓匜（yí）”（ 匜為西周時期的一種盛水器，《左傳》記載有“奉匜沃盥”之禮，即古代貴族接待賓客洗手的禮節），其銘文堪稱中國有史以來的第一篇“判決書”，相信學法律的人都知道。銘文詳盡敘述了一位執法人員根據《呂刑》以嚴格的訴訟程序處理了一樁“下屬誣告上司”的案子，被判下屬鞭笞五百下，罰金三百寽，並寫下結案書。
小小呂國也因為《呂刑》名氣和威望大增。那為什麼周朝的刑法由名不見經傳且又不是同宗的呂國來制定呢？原來周穆王時期，當時的呂侯任周朝的大司冠（相當於現在的司法部長），近水樓臺先得月嘛。《史記·周本紀》中說，“昭王之時，王道微缺”，周穆王為了維護周王室的統治地位，令大司寇呂侯制定新的法令，呂侯廢除舊法酷行，以“以德配天，明德慎罰”為立法原則，制定《呂刑》大小刑法三千條。
呂國大約在春秋時被楚國攻滅，但並沒有亡國，呂國王族被分散，其中一支遷到了河南以東，繼續國祚，後淪為楚國的附屬國，史稱東呂，但不久被宋國兼併，成了宋國的邑。據《左傳-成公七年》記載：“楚圍宋之役，子重請取於申、呂以為賞田，王許之。申公巫臣曰：不可。此申、呂所以邑也，是以為賦，以御北方。若取之，是無申、呂也。”說得是公元前583年，楚國攻打宋國，包圍了宋地，楚國令尹子重向楚共王請求賞賜申地、呂地作為他的封邑，楚共王同意，卻遭到申公巫臣的反對，理由是申呂兩地是用來抵禦北方的重要城邑，不可以讓私人佔有它。
從以上得知，當時的呂國不但已經成了宋國的重要城邑，而且楚國也想佔有它用來徵發兵賦，作為抵禦北方強敵的根據地。
呂國亡國後，其子孫以國為氏，稱呂氏，呂姓不但是一個古老的姓氏，也是中國的大姓，《百家姓》排名第二十二位。
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