農曆五月初五為中國傳統節日端午節，端午節最早起源於百越地區，今上海、浙江、福建、廣東、越南等沿海地區。春秋之前端午節是祛病防疫的節日，後因愛國詩人屈原殉國，百姓為了紀念屈原的愛國主義情懷，端午節便被賦予了愛國主義色彩。端午節在中國民間廣泛流傳著四大民俗，掛艾草，點雄黃，吃粽子，賽龍舟。然而很多人卻不知道賽龍舟早在屈原為明志而殉國之前早已存在。各地賽龍舟紀念的英雄也不一樣。
賽龍舟可追溯到戰國時期，但早在春秋時期便有了賽龍舟的節目，而這時候的賽龍舟明顯帶有半迷信的宗教色彩和娛樂性質。
在吳地（今江蘇一帶）很早就有了紀念伍子胥的賽龍舟活動，伍子胥本為楚國人，楚莊王受小人趙無極矇蔽殺害伍子胥父兄，伍子胥逃往吳國，在吳國期間他力諫吳王夫差殺勾踐，但夫差這人比較自負，留了勾踐性命，為後來吳國被越國偷襲所滅埋下的禍根。夫差除了自負，野心還很大，未採納伍子胥的先滅楚再攻齊策略，執意攻齊，直取中原，兵敗。後來夫差聽信太宰伯嚭讒言，伍子胥自殺，臨終時囑咐門客，在他死後將他的雙眼挖出掛在城牆上，我要看看吳國怎麼滅亡。伍子胥死後九年吳國滅亡。後人為了紀念伍子胥便舉行賽龍舟活動，他們認為賽龍舟可以祭龍神安魂魄。
在閩地，賽龍舟帶有紀念王審知的意義。唐僖宗光啟元年王審知審邽帶固始五千鄉民從義軍入閩。審知治閩其間，十分的節儉，反對鋪張浪費，任人唯賢，輕徭薄賦，與民休息。在農業方面注意興修水利、勸課農桑、重視教育、興辦學校並大力發展海外貿易，使福建經濟、文化得到了很高程度的發展。王審知被福建人奉為閩地開荒始祖。
在浙江，賽龍舟又被賦予了紀念曹娥的意義，中華民族以孝為本，曹娥是個遠近出名的孝女。據虞預的《會稽典錄》記載：“孝女曹娥者，上虞人，父盱，能撫節按歌，婆娑樂神，以五月五日迎伍神，為水所淹，不見其屍”。其父在五月五迎神的時候掉入江中，不久曹娥便投江尋父，人們為曹娥大孝所感。便在五月五這天賽龍舟以紀念曹娥。
而賽龍舟到底是為了紀念誰。屈原勝出，是有他的原因的。屈原身上體現著整個民族的愛國情懷，屈原在眾多英雄之中更有凝聚力和感召力。
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