土卫二南极区产生的水汽喷流。NASA
土卫二。NASA
虽然卡西尼探测器已经坠入土星，但它之前发回的信息依然是科学家的宝藏。最近一个国际科研小组在卡西尼数据库中，发现在土卫二的水汽喷流羽冠里，存在着大质量有机分子。虽然此前人们也曾在其中找到过有机分子，但这次发现的分子更大，也更复杂。
科学家分析的数据来自卡西尼搭载的质量光谱仪和宇宙尘分析器。前者可以“品尝”出羽冠的成份，后者可以通过分析击中传感器的分子测定它们的质量。分析结果表明，大约有3%的分子质量徘徊在200个原子质量单位左右，是甲烷分子质量的10倍以上，接近了传感器的能力极限。
虽然有机分子遍布整个太阳系，但这次人们在土卫二上发现的分子之大令人吃惊。土卫二有一个冰下咸水海洋，有间歇喷发的泉眼，还可能有热液喷口，因此人们将其视为太阳系中最有希望找到地外生命的地方之一。
此次发现的大型复杂有机分子通常会出现在有生命存在的地方。但只凭这一点还远不足以证明土卫二上有生命。有机化合物可供生命利用，它们包含碳元素，以及由碳和氧、氮、氢组成的环状或链状分子结构。但有机分子也能通过非生物过程产生。科学家认为，土卫二也有可能是在其形成过程中，或在其石质内核和地热活动有关的内部反应中，制造出这些分子的。
但我们同时也不能排除土卫二上存在生命的可能性。科学家表示，这些大分子中的一部分，与地球上有机物的分解产物很像。不过它们也同样可以通过无机方式产生。
或许进一步的探索，能为我们解开木卫二生命之谜。但是不幸的是，卡西尼探测器已经离我们而去，新的探险行动也还未提上日程。当前我们掌握的，只剩下卡西尼为我们提供的那一点数据了。
土卫二内部热液活动，以及富含有机物的气泡上升过程示意图。ESA
参考：https://www.nature.com/articles/s41586-018-0246-4
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