清明節是在仲春與暮春之交，也就是冬至後的108天。掃墓活動通常是在清明節的前10天或後10天（早清明，晚寒食）。是中華民族最隆重盛大的祭祖大節，屬於禮敬祖先、慎終追遠的一種文化傳統節日。凝聚著民族精神，傳承了中華文明的祭祀文化，抒發人們尊祖敬宗、繼志述事的道德情懷。
清明最早只是一種節氣的名稱，其變成紀念祖先的節日與寒食節有關，寒食節期間的習俗，主要有禁火冷食和祭掃墳墓。中國古人對祭祀祖先十分重視。上古時候，家中有人去世時，只挖墓坑安葬，不築墳丘標誌，祭祀主要在宗廟進行。後來在挖墓坑時還築起墳丘，將祭祖安排在墓地，便有了物質上的依託。
戰國時期，墓祭之風逐漸濃厚起來。秦漢時代，祭掃墳墓的風氣更盛，在唐代，不論士人還是平民，都將寒食節掃墓視為返本追宗的儀節，由於清明距寒食節很近，人們還常常將掃墓延至清明。宋元時期，清明節逐漸由附屬於寒食節的地位，上升到取代寒食節的地位。這不僅表上墳掃墓等儀式多在清明舉行，就連寒食節原有的風俗活動如冷食、蹴鞠、盪鞦韆等，也都被清明節收歸所有了。朝廷鑑於民間寒食、清明並舉已相沿成習，就以官方文書的形式正式規定，清明到來時，可以與寒食節一起放假。這項規定距今已經1200多年，說明從那時起清明開始具有某種國家法定節日的色彩。
1935年中華民國政府明定4月5日為國定假日清明節。
2007年12月7日，國務院第198次常務會議通過了修改《全國年節及紀念日放假辦法》的決定，其中規定“清明節，放假1天（農曆清明當日）。
2008年，清明節正式成為法定節假日，放假一天。2009年，又改為三天。
清明前後，春陽照臨，春雨飛灑，種植樹苗成活率高，成長快。明節在歷史發展中承載了豐富的文化內涵，全國因各地因地域不同而又存在著習俗內容上或細節上的差異，各地節日活動雖不盡相同，但掃墓祭祖、踏青郊遊是共同基本禮俗主題。
踏青：中華民族自古就有清明踏青的習俗。踏青古時叫探春、尋春等，即為春日郊遊，也稱“踏春”，一般指初春時到郊外散步遊玩。
植樹：清明前後，春陽照臨，春雨飛灑，種植樹苗成活率高，成長快。
放風箏：過去，有的人把風箏放上藍天后，便剪斷牽線，任憑清風把它們送往天涯海角，據說這樣能除病消災，給自己帶來好運。
掃墓祭祀：清明掃墓，即為“墓祭”，謂之對祖先的“思時之敬”，祭掃祖先是對先人的緬懷方式，其習俗由來已久。中華民族自古就有禮敬祖先、慎終追遠的禮俗觀念。清明節是中華民族的春祭大節，與清明春祭相對應的是重陽的秋祭。
插柳：有三種說法；
1.插柳的風俗，是為了紀念“教民稼穡”的農事祖師神農氏的。
2.我國北方一些地方將清明節、中元節、寒衣節，合稱為“三大鬼節”。受佛教的影響，觀世音手持柳枝蘸水普度眾生，許多人便認為柳條有驅鬼辟邪的作用。
3.紀念介子推。介子推為明志守節而焚身於大柳樹下，讓晉文公和群臣百姓痛心不已。第二年，晉文公親率群臣爬上山來祭拜介子推時，發現當年被燒燬的那棵老柳樹居然死而復生。晉文公當下便將老柳樹賜名為“清明柳”，並且當場折下幾枝柳條戴在頭上，以示懷念之情。
拔河：拔河早期叫“牽鉤”“鉤強”，唐朝始叫“拔河”。它發明於春秋後期，開始盛行於軍中，後來流傳於民間。
盪鞦韆：盪鞦韆是中國古代清明節習俗之一。五代王仁裕《開元天寶遺事》載“天寶宮中至寒食節竟豎鞦韆，令宮嬪輩戲笑以為宴樂。盪鞦韆不僅可以增進健康，而且可以培養勇敢精神，至今為人們特別是兒童所喜愛。
鬥雞：古代清明盛行鬥雞遊戲，鬥雞由清明開始，鬥到夏至為止。中國最早的鬥雞記錄，見於《左傳》。
射柳：射柳是一種練習射箭技巧的遊戲。
蹴鞠：鞠是一種皮球，球皮用皮革做成，球內用毛塞緊。蹴鞠，就是用足去踢球。這是古代清明節時北方喜愛的一種遊戲。
蠶花會：“蠶花會”是蠶鄉一種特有的民俗文化，過去清明節期間，梧桐、烏鎮、崇福、洲泉等地都有此項民俗活動。
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