《红楼梦》中对于男性的描写大多都是反面的，就如宝玉常说的那句名言：女儿是水做的骨肉，男人是泥做的骨肉，我见了女儿便觉清爽，见了男子便觉浊臭逼人。里面大多数的男人不是纨绔子弟，就是偷奸耍滑的泼皮无赖，要不然就是如贾雨村和贾政等或攀附权贵或腐儒禄蠹。但里面却有一位，读之令人清爽无比、眼前一亮的风流俊俏男子，那便是侠士柳湘莲。
柳湘莲在书中出场并不算多，但是却足以给人留下非常深刻的印象。他第一次出场是在第四十七回，一开始就是宝玉和秦钟的好朋友。而这个时候，秦钟已经去世很久了。宝玉和柳湘莲二人的对话内容却正是这位已经故去的好友秦钟。
原文：宝玉便拉了柳湘莲到厅侧小书房中坐下，问他这几日可到秦钟的坟上去了。湘莲道：“怎么不去？前日我们几个人放鹰去，离他坟上还有二里。我想今年夏天的雨水勤，恐怕他的坟站不住。我背着众人，走去瞧了一瞧，果然又动了一点子。回家来就便弄了几百钱，第三日一早出去，雇了两个人收拾好了。”宝玉道：“怪道呢，上月我们大观园的池子里头结了莲蓬，我摘了十个，叫茗烟出去到坟上供他去，回来我也问他可被雨冲坏了没有。他说不但不冲，且比上回又新了些。
从这一段可以看出，宝玉、秦钟和柳湘莲三人是很好的朋友，以至于秦钟去世很久后，二人还经常想着去看看或者整理整理他的坟，可见人以群分。说明柳湘莲至少也应该是和宝玉秦钟有一些共同点的。
原文：那柳湘莲原是世家子弟，读书不成，父母早丧，素性爽侠，不拘细事，酷好耍枪舞剑，赌博吃酒，以至眠花卧柳，吹笛弹筝，无所不为。因他年纪又轻，生得又美，不知他身分的人，却误认作优伶一类。
这一段是对柳湘莲出身背景以及品貌性情的描写，可以看出柳湘莲也是属于世家门第出身，只是因为父母早丧，又不爱读书，只好武事，所以渐渐成了游侠一样的人物。作者既然能给他用一个“侠”字，可见他的人品豪爽。除了一个侠字，作者还给了他一个“冷”字。书中贾琏曾经这样评价柳湘莲的冷：你不知道这柳二郎，那样一个标致人，最是冷面冷心的，差不多的人，都无情无义。这个冷字和宝钗的冷，也是有所不同的。柳湘莲的冷，是对世俗社会的冷，对权贵的冷，对不符合自己审美和原则的东西的冷。但是对于和自己性情相投的人或事，却是非常热情和豪爽的。换句话说，也就是真性情。而且同样不喜欢读迂腐的科举文章，这正是和宝玉秦钟等人性情相投的地方。
柳湘莲其实从一开始，就是一个潇洒风流，并且俊俏豪爽的侠士形象。但是，却有一件事令得许多人对这个人物形象有了一些微词，那就是在对待婚姻和尤三姐的事情上。柳湘莲的真性情，在这件事上却显示出了草率的一面。最开始他向贾琏描述的自己对婚姻的态度是这样的：我本有愿，定要一个绝色的女子。在贾琏替尤三姐提亲后，柳湘莲便一时意气，草率的答应：如今是贵昆仲高谊，顾不得许多了，任凭裁夺，我无不从命！并且立刻就交出了家传的鸳鸯宝剑作为定情之物。
后来回到京城才听说贾琏所说的尤三姐正是宁国府贾珍的姨妹，这才着急后悔自己太过草率，定下了这门亲事。于是，就有了后来登门退婚的事情，并且直接导致了尤三姐拔剑自刎。看到尤三姐如此刚烈，自己又后悔退婚的事情太草率。最终自己也遁入空门，随了道士而去。
原文：那尤三姐在房明明听见。好容易等了他来，今忽见反悔，便知他在贾府中得了消息，自然是嫌自己淫奔无耻之流，不屑为妻。今若容他出去和贾琏说退亲，料那贾琏必无法可处，自己岂不无趣。一听贾琏要同他出去，连忙摘下剑来，将一股雌锋隐在肘内，出来便说：“你们不必出去再议，还你的定礼。”一面泪如雨下，左手将剑并鞘送与湘莲，右手回肘只往项上一横。可怜“揉碎桃花红满地，玉山倾倒再难扶”，芳灵蕙性，渺渺冥冥，不知那边去了。当下唬得众人急救不迭。尤老一面嚎哭，一面又骂湘莲。贾琏忙揪住湘莲，命人捆了送官。尤二姐忙止泪反劝贾琏：“你太多事，人家并没威逼他死，是他自寻短见。你便送他到官，又有何益，反觉生事出丑。不如放他去罢，岂不省事。”贾琏此时也没了主意，便放了手命湘莲快去。湘莲反不动身，泣道：“我并不知是这等刚烈贤妻，可敬，可敬。”湘莲反扶尸大哭一场。等买了棺木，眼见入殓，又俯棺大哭一场，方告辞而去。出门无所之，昏昏默默，自想方才之事。原来尤三姐这样标致，又这等刚烈，自悔不及。
柳湘莲的悲剧，正是因为自己的草率。不但毁了自己，更害了尤三姐的性命。假若一开始打听一下，得知尤三姐与宁国府有关系，如果自己不愿意，从开始就不要定亲。这样的话，尤三姐最多就是继续相思，也不至于立刻就没了性命。或者定了亲之后，再多了解一下尤三姐的品貌性情，也许还会成就一对神仙眷侣也不一定。只可惜，一时冲动，又草率行事，最终断送自己，也断送别人！
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