大概一年前，Space X创始人、CEO马斯克在杂志《新太空》（New Space）上公布了火星殖民计划。尽管马斯克的计划雄心勃勃，但实际上却有一个最关键的问题没有解决：火星上到底有没有适宜生命生存的条件？

最新一项研究的发现或许将人类殖民火星的梦想向前推进了一步。

“我们在火星上发现了水。” 意大利国立天体物理研究所的罗伯托·奥罗塞（Roberto Orosei）在发表于《科学》（Science）期刊的文章中向全世界宣告。

这是科学家首次在火星之上找到一片稳定的液态水域。这意味着，假如火星上出现过微生物，那么这些生物或能在火星深处，持续寂寥地活着。

艺术想象图：“火星快车号”探索火星南半球。图片上方：雷达散射截面图，呈现了火星南极“极地层状沉积”区的观测结果。蓝色是高反射率区域，科学家认为，那些就是液态水。

火星也曾是“水乡”

天文学家拿出极具说服力的证据，证明火星南极冰层的下方，在距冰面1.6英里处，埋藏着一大片液态水。

欧洲空间局的“火星快车号”（Mars Express）轨道器通过雷达探测，发现在火星的“南极高原”地区一片厚重冰层的底部，存在着一片19英里长的水域。

截至目前，要证明火星也曾是“水乡”，最明显的证据就是蚀刻在火星表面上的、数百万年前的古老水道。2015年，美国宇航局（NASA）宣布在火星表面，发现了顺着坡体和沟壑流淌的液态水。但在去年，这一解读被笼上疑云：美国地质勘探（US Geological Survey）的研究人员认为，这些神秘的暗色纹路不过是滚动的砂石流。

这次，意大利研究人员分析了2012至2015年三年的数据，它们收集自火星快车号搭载的Marsis仪器，全名“火星地下和电离层探测用高级雷达”。数据显示，雷达波穿透火星南极的透明冰层，但在冰层下方，被一片水体反射了回来。

约翰·布里奇斯（John Bridges）是莱斯特大学行星科学教授，曾参与寻获英国小猎犬2号着陆器的最终降落点。他说，这次的火星液态水证据很有说服力。“（研究者）对数据的分析十分审慎，（得出该结论的）基础绝对是扎实的。”他说。

罗马特雷大学的埃琳娜·佩蒂内利（Elena Pettinelli）参与了这项发现。她说，至于这片水域属于湖泊，还是含水层，充斥着火星岩石的碎隙，我们无从知晓。如果是片开放水域，那它可能类似于南极洲的沃斯托克湖——地球上最大的冰下湖。

另一点无法判断的是水体深度。Marsis发射的雷达脉冲都被水体反射了回来，无法抵达水体的底部。科学家只能有把握地说，深度不止一两米。

但已知的是：这些水冷极了。据估计，冰层底部的温度在零下68摄氏度上下。之所以能保持液态，大概是因为巨大的压强，以及丰富的盐分，如遍布火星表面的镁、钙、纳等元素的高氯酸盐。

火星快车号轨道器掠过火星南极。雷达信号用不同颜色进行标记，深蓝色对应反射最强的区域，科学家认为，高反射区有水存在。

并非宜人的生存环境

对我们熟知的生命形式来说，这样的盐水实在不算理想，但只要有微生物适应高盐度，那它也有望成为生命摇篮。假如火星上存在微生物，那它们都得面临一项挑战：扛住渗透压，避免细胞脱水成干。“这肯定不是什么宜人的生存环境，”奥罗塞说。布里奇斯不清楚生命可以忍耐的极端条件，但他猜测，要在如此盐度下生存下来，未免有些牵强。“这个太挑战潜在生命的极限了。”

马克·塞夫顿（Mark Sephton）在伦敦帝国学院研究极端环境与生命。他说，对生命而言，水体所处的深度不成问题。火星表面随时被强辐射轰炸，效果堪比无菌处理。所以，就算火星上出现生命，那也是出现在地下。“只要有一个可以汲取能量的来源，以及营养和原材料的来源，生命就有可能存在。”他说。

“高盐度有利于维持液态，但对生命构成了挑战。如果外部盐度高于细胞内部盐度，细胞就会收缩、脱水。生命可以合成有机分子，来阻止这一过程，但这也是有限度的，超过一定限度，细胞内盐度过高，就会干扰生化过程，导致细胞死亡。”塞夫顿说。“因此就火星而言，虽然在一些机制的作用下，水可以以液态形式存在，但对生命来说，可能就有些承受不起了。”

要想去那片水域一探究竟、看其中有没有生命，想必还需要些时日。“要去到那里，找到最终的证据，证明它就是一片湖泊，这个任务可不简单。”奥罗塞说。“我们得发射一个机器人，让它钻透1.5公里厚的冰层，现在还没有这样的手段，必须等技术进步。”

目前，研究人员还在火星的其他地区展开搜索，寻找更多地下湖泊或含水层迹象。在论文中，作者们写道：“没有理由火星只有一个地方有水。”

翻译：雁行

校对：李莉

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