柴榮被史家稱為”五代第一明君”。他15歲從軍，24歲拜將，33歲稱帝，不僅精明強幹，而且節約簡樸，贏得了廣泛的擁戴。
他器貌英奇，善騎射，略通書史黃老，沉重寡言。
十二三歲就走南闖北，販賣茶葉。他聰明伶俐，能言善辯，替他的姑父郭威賺了一大筆錢。郭威是個將軍，喜歡柴榮的機智能幹，便收他為養子，讓他改姓為郭，從此，他一直到生命終點，都叫做郭榮。
後來郭威官越做越大，郭榮也棄商從軍，屢立戰功，成為郭威軍中的得力助手。
公元（954年），郭威駕崩，柴榮登基為帝。周世宗心懷統一大志，立下了三十年的宏志，“以十年開拓天下，十年養百姓，十年致太平”。在位期間，整軍練卒、裁汰冗弱、招撫流亡、減少賦稅。後周政治清明、百姓富庶，中原經濟開始復甦。南征北戰，西敗後蜀，奪取秦、鳳、成、階等四州；南摧南唐，盡得江北淮南十四州；北破契丹，連克二州三關。
在政治上，他清吏治，選人才，修訂刑律和曆法，同時虛心求諫，《為君難為臣不易論》和《平邊策》正是他向諸位朝臣詢問國策的證明；軍事上整頓軍紀，最著名的莫過於，在高平之戰中，樊愛能、何徽等將士，臨陣脫逃使後周蒙受極大損失，戰爭勝利後，將他們共七十餘名將士斬首，並且提拔有膽識的將領，趙匡胤便是在這時被任命為殿前散員都虞侯。與此同時，世宗著手整頓禁軍，招募天下的壯士，大大的提高了禁軍的戰鬥力；經濟上採取休養生息的黃老思想。均定田賦，限制佛教，獎勵農耕，恢復漕運，興修水利，使得經濟得以恢復，人民安居樂業；同時文化上，考正雅樂，糾科舉之弊，搜求古籍，雕刻古籍，大興文教，一改五代十國時期文化凋敝的現象，禮樂詩書再次興盛。無怪乎趙頊會評價他為“世宗誠創業造功英主也。”
公元 959年 在位僅6年的他，在攻取幽州時病倒撒手人寰，年僅39歲，諡號睿武孝文皇帝，葬於慶陵。
《新五代史》中記載到：世宗志在四方，常恐運祚速而功業不就，以王樸精究術數，一旦從容問之曰：“朕當得幾年？”對曰：“陛下用心，以蒼生為念，天高聽卑，自當蒙福。臣固陋，輒以所學推之，三十年後非所知也。”世宗喜曰：“若如卿言，寡人當以十年開拓天下，十年養百姓，十年致太平足矣。”大概意思是，世宗害怕運氣消失太快，不能完成統一功業，王樸精通方術而詢問，我還有幾年時間，王樸回答皇上心懷天下，自當有福氣，我推算30年後的事情不可以知道，世宗開心的說，我要用十年開拓天下，十年安養百姓，十年達到太平就夠了。
然而歷史總是有太多的遺憾，這位雄才大略的君主，一共在位僅五年餘六個月，三十年終究只能是一場嘆惋。然而在如此短暫的在位時期，他卻為使得後周強盛，進而為北宋的統一奠定了基石。
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