无尽的死亡在等待
自从大爆炸之后极短时间产生氢、氦、锂之后，恒星核合成就一直在持续地创造重元素。
首先是最常见的主序星中的氢燃烧，然后是红巨星中的氦燃烧，再逐渐燃烧更重的元素，这个阶段是氢、氦、碳、氖、和氧燃烧过程，然而这些重元素都包含在恒星内部，并没有明显的改变宇宙中元素的丰度。
当恒星完成氧燃烧过程后，它核心的主要成分是硅和硫，如果它的质量足够大，将会进一步的收缩，直到核心达到27至35亿K的温度，这时硅和其它的元素可以光致蜕变创造出新的元素，按以下的顺序进行：硅28→硫32→氩36→钙40→钛44→铬48→铁52→镍56，整个硅燃烧过程大约只持续一天，当镍56产生时就停止了。硅燃烧是大质量恒星在主序阶段的最后时刻，一旦发生就会进入燃料耗尽的生命终点，然后恒星将离开赫罗图上的主序带。
中低质量的恒星在它们生命的后期，通过恒星风相对“缓慢”地逸出它们的大气，形成行星状星云，这个过程在赫罗图上产生渐近巨星分支（AGB阶段），这一阶段恒星通过S-过程的慢中子捕获机制产生比镍重的元素，能产生的最重的同位素是铋209。
而质量更大的恒星将通过超新星爆发的灾难性事件，喷射出它们在爆炸前演化过程中所创造的元素，这是从碳到镍的各种元素的主要来源。
在超新星爆发前的瞬间，当铁内核不再产出能量支撑后，外层的重元素开始由恒星上层向核心崩溃，随后形成一个压缩冲击波向外反弹，这个短暂的冲击过程是恒星创造出重元素的最后时间，这个过程称为超新星核合成，主要通过所谓R-过程产出重元素，它需要以铁为种核进行连续的快中子捕获，此时甚至能形成原子量高达254的元素！R-过程也会在中子星合并时发生。
除了S-过程及R-过程，还有其他的对某些元素的核合成有贡献的过程，比如捕获质子的Rp-过程和导致光致蜕变过程的γ过程或p-过程。具体过程不做赘述，如果有兴趣深入了解，请关注头条号“听松”，获得更多天文学知识，加入天文爱好者大军。
