世界衛生組織給失眠症所下的定義是：
①輾轉無法入眠。
②無法持續的睡覺。
③多次反覆的睡、醒。
④半夜醒來後，無法再入眠到天亮。
⑤以上各情況的交互發生。
通過記錄腦電波變化，根據對正常人在睡眠過程中腦電圖的觀察，發現睡眠過程中有兩種相互交替出現的狀態，先是一種表現為振幅大、頻率慢的波，稱為慢被睡眠。
此時呼吸深慢而均勻，脈搏血壓較穩定，腦垂體分泌的"生長素"增加，促進身體的合成代謝，使體力得到恢復，因而也有人稱之為"身體的睡眠"，之後，腦電圖上出現須率快的波，稱為快波睡眠。這時，眼球快速運動，腦血管擴張，腦血流量比慢波睡眠時多30%~50%，腦細胞代謝旺盛，使腦力得到恢復，因而有人稱之為"腦的睡眠"。這兩個過程大約需要2個小時。之後，再重複出現這兩個過程，二者反覆交替，一夜中循環4~5次。在不同的年齡階段，快波睡眠和慢波睡眠所佔的時間比例不同，成人快波睡眠的時間約佔整個睡眠過程的1/4，中、老年人睡眠時間減少，快波睡眠時間所佔的比例也減少，而兒童期快波睡眠時間的比例可達1/2，因而對大腦發育有利。
大腦皮質是我們人體的最高司令部，所以說睡眠是受我們的意識控制的，也就是說，如果睡眠發生，必定是我們想睡，如果我們不想睡，我們也可以控制住自己不睡。當然，大腦皮質對網狀上行激動系統的控制能力各個人是不一樣的，控制的失調，就產生了失眠等睡眠障礙。
怎樣才算是健康的睡眠
評價睡眠質量好壞的標準，不在於睡眠時間的長短，而在於看第二天的精神狀態，只要第二天感覺精力充沛，沒有覺得不舒服，這就表明睡眠質量高，是健康的睡眠。上床半小時內即能人睡，整夜不醒或醒一次，不是間斷多醒或早醒；不夢少夢，不是多夢或麗夢；睡眠深沉，不是似睡非睡，或易受環境干擾、驚醒，這是對睡眠質量的另外，人類最住賺眼時間應是晚上10點至清晨6點，中、老年人稍提前為晚9點至清晨5點。
這只是一個大致的平均數，每個人每天所需的睡眠時間差異很大，這與人的性格、健康狀況、工作環境、勞動強度等許多因素有關，與每個人的睡眠習慣也有一定關係。現實生活中，有許多人的騰眠時間遠遠少於上述時間，但他們同樣工作、生活得很好。所以，睡眠的好壞，並不是完全取決於睡眠的時間，而要看睡眠的質量，也就是整個睡眠中深睡時間的長短，比如，有些中、老年人每天睡眠的時間加起來常常超過七八個小時，但仍然時時犯困，主要是中、老年人真正能達到深睡和中睡的時間並不多，而大部分時間是在淺睡和輕睡中度過，所以質量不高。相反，有些人睡眠的總時間並不長，但能保證一定的深睡時間，也能取得很好的休息效果，不會常打呵欠，感到"缺覺"。
所以，睡眠的好與壞，不應簡單地以睡眠時間的長短來衡量，而應以是否消除了疲勞，精力是否充沛來評判。
失眠如何調理？中醫師：這樣睡5分鐘，等於睡6個小時！
俗話說得好，藥補不如食補，食物芝寧多糖可以促進松果腺體分泌褪黑素，調節神經中樞，加快大腦入睡速度，提高睡眠質量，增強免疫力，降低肝火，消除身體倦怠感，減少乳酸和自由基的堆積，緩解焦慮抑鬱等。
現代醫學認為，夜晚的睏倦程度與食物蛋白質中色氨酸的含量有關。色氨酸能促進大腦神經細胞分泌出一種血清素——5-羥色胺，它能使大腦的思維活動受到暫時抑制，從而產生睏倦思睡的感覺；而銅參與神經系統的調節，體內缺銅會導致神經系統的抑制過程失調，造成失眠。因此，多吃一些含銅的食物，如蝦、蟹等，也有利於睡眠。
失眠患者保持良好的生活習慣，有助於睡眠
1.睡前熱水泡腳，促使血管擴張，引導氣血下行，使睡意矇矓，入寐時間縮短，睡得更熟、更香。
2.睡前勿進食，睡前進食，特別是油膩之品，會增加胃腸的負擔，橫膈肌向上抬，胸部受壓，腹部脹滿，易引起多夢、說夢話、發夢，應極力避免，並不要喝含咖啡因和酒精的飲料。
3.睡前少飲水先小便，老年人腎氣虧虛，如果沒有心腦血管疾患，則應睡前少飲水，解小便後再上床。避免膀胱充盈，增加排便次數。定期動動，運動可幫助自然地進入睡眠，但不要在太晚的黃昏時運動，因為這能刺激心血管和神經系統，並使你保持清醒。
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