有句常見諺語“天上九頭鳥，地下湖北佬”，這句話常被全國人民用來打趣（間或貶損）湖北人。“九頭鳥”又稱為九鳳、九鳳神鳥，相傳有九個頭、色赤，人頭鳥身。“九頭鳥”即傳說中楚國先民所崇拜的一種九頭神鳥，實際上是長有九個頭的鳳凰。
鳳凰是我國古代最為崇拜的與龍並稱的圖騰之一，象徵著吉祥幸福。楚人祖先一直有崇鳳的傳統。楚國大詩人屈原在《離騷》中寫到神遊天國部分時，第一句就是：“吾令鳳鳥飛騰兮，繼之以日夜”；鳳凰涅盤的故事最早也出自屈原的《天問》。楚國從君王、士大夫到平民百姓,對鳳凰的熱愛與崇敬，達到了無出其右的程度，楚人認為其祖先祝融就是“九鳳神鳥”的化身。
“九頭鳥”最早出自《楚辭》、《山海經》中一些古老的神話。原先一直是一種人面鳥身而九頭的“九鳳”，是楚人先祖所崇拜的一個半人半鳥的神格化圖騰形象，鳳凰貫穿了楚文化發展的始終，楚文化也可稱為鳳凰文化。但是後來“九頭鳥”卻完全喪失神性，並逐步異化甚至淪落為攝人魂魄、人見人嫌的“妖鳥”、“妖怪”。
這主要要拜春秋戰國時期周天子與其名義上的屬臣——“蠻邦”楚國長期的明爭暗鬥所賜。楚國立國不久，就迅速“野蠻生產”，周天子基本上失去了對它的而控制。
別的諸侯每年畢恭畢敬地進貢當地珍奇，“蠻荊”有一年沒一茬地送上幾車包茅（實際上就是楚國田間地頭隨處可見的一種茅草）；周室承認的“春秋五霸”儘管權傾天下，但是其他“四霸”都只敢稱“公”（如齊桓公、秦穆公），楚國不管三七二十一就是文王、武王、莊王等；為征服楚國及獲取楚國的銅礦，周昭王曾三次率師攻楚，結果六師盡喪漢水，周昭王姬瑕也成了異鄉之鬼，讓周室大失顏面，連史書上也只能以“昭王南征而不復”的曲筆記載來遮醜。
更過分的是，當年楚莊王率軍攻打晉國時候，帶得勝之兵到洛水邊“觀兵於周疆”，實際上是在周天子都城洛陽陳兵示威。他甚至詢問忐忑不安的周王派去的慰勞使節王孫滿：“周天子的鼎有多大?有多重?搬到我們楚國去怎麼樣？”這種禮器大鼎實際是象徵國家政權，不是做臣子的楚王應該過問的。
可是楚國就是這麼藐視和挑釁周天子，後世就有了“問鼎中原”這個成語，至今湖北地區還有“不服周”這句方言。如果在武漢街頭看見兩幫混混打架，一幫把另一幫打趴下了。勝方或許還會揪著對方的耳朵、薅著對方的頭髮悠悠地問：“你服不服周？”，意思是“你服不服氣？”。
但是畢竟周天子代表華夏正宗，“統治天下在乎德而不在乎鼎”，暴發起來的“荊楚”後來就被周室及其擁護者“黑”了，“黑”一方從“精神圖騰”方面下手最有效率吧！
漢代小說記載“周公（旦）居東，惡聞此鳥，命庭氏射之，血其一首，猶餘九首”，也就是“九頭鳥”本來是“十頭鳥”，它的第十個頭是被周公旦命令獵師庭氏射掉了，以後那個沒有頭的脖子鮮血只流，而且永不癒合。這樣“九頭鳥”從此染上妖邪之氣，在中國民俗中演變成讓人厭惡、不祥的“鳥怪”乃至“妖怪”。
從春秋時周天子敗於楚人開始，“九頭鳥”就受到仇視和妖魔化。後世多引用上文漢代小說所記，或無心以訛傳訛，或有意抹黑、汙名化，而且越來越誇張，把“鳥神”徹底抹黑成嚇人、可惡的“鳥怪”。
比如“九頭鳥”九個頭都可以鳴叫，每個頭又有一雙翅膀合計十八隻翅膀。被箭射掉的那個頭後來附會成被天狗咬掉的，沒有頭的那個脖子鮮血淋漓，滴一滴到哪戶人家就是一標記，隨後災禍無窮。乃至它的羽毛、身上的塵土落到小孩裸露的部位都會生病。
這種“鳥怪”喜歡在陰鬱的天氣飛鳴著略過天空，看見有燈火的人家就落下來，輕則掠取人家的小孩自養，重則攫食兒童、攝人魂魄。甚至“衣毛為飛鳥，脫毛為婦人。”這個已經不止是“兇鳥”、“怪鳥”了，簡直就是堪與孫大聖匹敵的法力高深的“妖怪”！
而且很多古籍煞有其事地記載了關於“九頭鳥”的應對之法：如果九頭鳥飛過，要吹燈滅火、放狗驅趕。所以一旦看見這個“瘟神”，“家家槌床打戶（拍門），捩（扭、揪）狗耳，滅燈燭以禳之 ”，小孩則全身穿衣包裹，除呼吸外不露出身體任何其他部位等等。
這個邏輯現在清晰了：一個部落的神，在敵對部落那裡必然會被說成妖。周人將楚人的“九鳳神鳥”圖騰說成妖怪，並編出箭射或天狗斷其一首的故事，且後世人不斷鋪陳敷演。所以從“九頭鳥”的演化來看，它是一段時間的“鳥神”（周楚死敵之前或者充其量延續到漢代之前），更長時間的“鳥怪”；局部的“鳥神”（主要是楚國的圈子裡），大部分區域（楚人圈子以外的廣大華夏地區）的“鳥怪”。
從現代社會“天上九頭鳥，地下湖北佬”這句諺語來，無疑是在用“九頭鳥”來指徵“湖北佬”，褒貶不一。褒義是說湖北人象九頭鳥一樣有九個頭，自然聰慧、精明能幹、智商相對較高。一般的鳥只有一個頭，與有九頭鳥（湖北人）打交道，當然頗費腦筋。而且九頭鳥有九個頭，即九條生命，死了八次還有一次可活人，可見生命力、適應力是極強的。
從貶的方面說，湖北人的“聰明”與其他省人的不同，說得好聽點，是“狡黠的機智”，心眼多，過於精明；說得不好聽點，九個頭用到歪處就是“小聰明”，辦事不按規矩出牌，沒有長遠眼光，乃至陰險狡猾、刁鑽奸詐，更極端的就是見利忘義，過河拆橋 ，不講信用。另外九頭鳥九個頭可能各行其是、離心離德，或許會窩裡鬥、互相拆臺；沒有開闊器宇，上不了大臺面等等。
“天上九頭鳥，地下湖北佬”這句話的來源，說法不一。最廣泛的說法是與明朝萬曆年間的內閣首輔（相當於宰相）湖北江陵人（今荊州市）張居正有關。說是張居正當首輔時大權在握，一口氣舉薦了九個湖北老鄉做御史 。他一方面大力推行“萬曆新政”，另一方整頓吏治，從嚴查處貪官汙吏。儘管政風一新，成效顯著，但是那些受到懲處整治的貪官汙吏，心懷不滿，私下大肆咒罵“天上九頭鳥，地下湖北佬”。也就是說，是政敵散佈出來以對九個御史（九頭鳥）及張居正這十個“湖北佬”的攻擊。
湖北人爛熟的一句順口溜：“奸黃陂，狡孝感，又奸又狡是漢川，三個漢川佬，比不上一個天門苕”。這句話的前半部分，據說是說明清時期，漢口周邊的居民編制一種叫斗笠的遮雨擋陽竹製帽子。黃陂人編的斗笠是圓錐形尖頂，孝感人編的斗笠是絞了邊的圓頂，而漢川人博採眾長，編的帽子既絞了邊又是尖頂，於是就有了“尖黃陂，絞孝感，又尖又絞是漢川”這句話。
後來由於漢口開埠，大量的黃陂、孝感、漢川（都是武漢近郊）的人口湧入漢口，同時帶來了各自老家的精明世故。一些對他們這種行為不滿的人出於挖苦這三個地方的人奸狡的一面，把這一俗語中的“尖”（尖頂）變成了奸詐的“奸”，“絞”（竹編的一種工藝動作）變成了狡猾的“狡”，於是以貶義為主了，就是“奸黃陂，狡孝感，又奸又狡是漢川”。
這樣原來是描述斗笠不同外型和加工工藝的一句話意思就變了：黃陂人奸詐，孝感人狡黠，漢川人既奸詐又狡猾。那麼後半句“三個漢川佬，比不上一個天門苕”就很容易理解了：黃陂、孝感、漢川這三地的人中漢川人最“厲害”；但是強中更有強中手，漢川人還不及天門人的三分之一“厲害”！也就是說天門人腦子活、“精亮”，算是湖北人中的第一等聰明人。
這句順口溜反映了湖北不同地域人的一般性格特點，當然更多是帶有戲謔的成分，不必當真！要不然反過來一理解，就是洪桐縣裡無好人，黃陂，孝感，漢川、天門各地的人都不是善茬！這不是打倒一竿子人？讓大家心裡都覺得冤枉、添堵、不痛快？
說這句順口溜其實是為了幫助我們理解“天上九頭鳥，地下湖北佬”這句諺語。因為黃陂、孝感、漢川、天門、武漢這些地域群落在某種意義上可以看成是湖北人的一個“微縮版”。即湖北人如果能把自己的性格、稟賦用到正能量的方面，就是敢拼敢鬥，善於運用智慧與外敵抗爭，能適應各種環境客服困難；但是如果著力到歪處，則會在人際交往或者生意場、政壇之中刁鑽狡詐，這樣就不太好了。
總之是把湖北人比作九頭鳥，完全只是一種印象或者想象，是從九頭鳥之九頭想象或派生出來的。隨著湖北人地域性格及其歷史地位的豐富發展，九頭鳥這句俗諺自然也會具有新的註解。
特別是當今社會，得力於發達的科技特別是信息技術，再加之改革開放的大環境，各個不同地區的人由於遷居、就業、通婚、商務、旅遊、求學參訪等因素，相互交流和往來越來越緊密，導致不同地域的人越來越互相取長補短、互相學習和融合。
僅以求學為例，武漢作為國家重要的科教基地之一的武漢，擁有包括武漢大學、華中科技大學等98所普通高校，僅次於北京居第二；武漢以118萬的在校大學生人數居全球大城市中第一，其中外地生源不在少數。這個不就能很好的促進湖北和全國其他地區的人互相瞭解和融合？
話又說回來，十個指頭有長短，哪個地方都是人上一百，種種色色：都有好人和壞人，猛人和慫人，傑出的人和平庸的人…。我們必須旗幟鮮明地反對地域歧視、地域黑！
當我們聽到“天上九頭鳥，地下湖北佬”這句話時，如果別人是善意的，我們不必得意、沾沾自喜；當少數人夾雜些許“不懷好意”時，我們也不必心存芥蒂，甚至火冒三丈。大家不妨都以一種玩笑、戲謔的眼光看待，不必當真，兢兢業業做好自己就好！
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