中国历史上有很多酷吏，然而他们都是服务于统治阶级的刑罚需求，是因为统治者有对酷吏的需求，才导致酷吏的产生。
西汉的严阎年是中国历史上一位以冷血出名的官员，他出生在一个贫穷的家里，从小受尽冷眼，这造成他性格异常残忍冷漠。
长大后他担任律法方面的工作，受到上司赏识，这个人不讲情面只讲法理，性格刚正不阿得罪了很多人，比如权臣霍光。
霍光当时掌握朝廷大权，强行废了刘贺的地位改立刘询，新帝登基不久，严阎年就弹劾霍光，说他擅自废立皇帝违反了律法。
汉宣帝看他这么刚烈，就将这件事交给他，他也因为弹劾霍光而声名大振。
严阎年这人同情穷人，痛恨高官权贵、尤其痛恨皇亲国戚，他在地方当官的时候，对手下家境不好的官吏加以提拔，如果贫穷人触犯法律，他会动用一切资源为他开脱罪名，不过如果富豪触犯法律，他会不惜一切代价为他定罪。
所以你要说这人刚正不阿也不对，他有时候不是秉公办案，而是有偏袒的，因为他出身穷苦，所以偏袒穷人。
严阎年熟悉律法，如果他想给一个人脱罪，可以做到不露痕迹，加上文书上的修饰，外行人根本看不出办案有什么猫腻。
而严阎年对黑道势力又颇为打压，搞得恶势力在当地无法生存下去。
后来严阎年被调到河南成了河南郡的太守，因为他办案过于严苛，经常成批的杀人，搞得当地居民人心惶惶，尤其是家里有点小钱的，十分害怕严阎年找茬惩办他们。
不过严阎年对豪强的杀戮、对百姓的扶持，倒是让河南郡成了当时首屈一指的民间经济繁荣的地区。
严阎年的好友张敞担任京兆，平时跟严阎年很好，他的治理也非常严苛，但他不像严阎年一样滥杀无辜，还释放一些囚徒。他对严阎年说让他减少杀戮，放松刑罚。严阎年说：“河南郡是天下咽喉之地，是东周故地…杂草众多怎么能不铲除？”
这话里还带着自夸的意思，难怪他被人称为“严屠夫”。
严阎年是个孝子，他做了大官后总想好好赡养母亲，而他的母亲也因为想念儿子赶赴到河南府看他，他的母亲是一个非常贤惠、教育儿子非常严格的母亲，被街坊邻居赞叹，说她教子有方，说她是“严母”。
她的五个儿子都做了大官，每年俸禄有好几万石，她唯一不放心的就是严阎年，听说他杀伐过重。
严母赶到河南城外，刚好看见严阎年正在大批斩杀囚犯，这种血腥场面她第一次看到，十分震惊，她跑到城外一家驿站居住，不愿再进城。
严阎年听到母亲到访，急得赶紧去找她，到旅店门口严母却闭门不见，严阎年急得在外面磕头磕了数个时辰，母亲才开门。
她说的第一句话是：“我回家乡给你准备墓地，好减轻你的罪过，你杀戮太重。”说完仰天叹息。
严阎年再三解释自己是秉公办案，绝无徇私，严母这才说：“让你在河南郡这么重要的地方看守，足以见皇上对你的信任，你没有实施仁爱教化百姓，却整日滥杀无辜，你对得起谁？”
严阎年痛哭流涕，不断说自己一定要悔改，不会让母亲失望。
母亲流着泪说：“你这样的人，早晚会有报应，我去给你准备墓地，恳求上天原谅你的罪行。”
严母走后，严阎年并没悔改，反而变本加厉，一年之后严阎年果然因为得罪人被皇帝处死，他母亲的话应验了。
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