京剧表演艺术家刘长瑜因为在样板戏《红灯记》中扮演李铁梅而而家喻户晓，红遍全国，但她的成名作并不是起于这部戏，最初李铁梅的扮演者也并不是她。
刘长瑜九岁起进入京剧戏校学习，因其特别聪慧伶俐，基本功非常扎实出类拔萃，毕业后于上世纪60年代的《卖水》刘长瑜饰梅英而一炮走红，《卖水》成为刘长瑜的成名之作。从那时起，刘长瑜作为杰出的京剧演员经常随团出国演出，并经常到中南海为中央领导演出，多次陪毛主席跳舞。这些在她的回忆中都有记述。
1964年3月，刘长瑜刚从日本演出回来才知道剧院开始排演《红灯记》，而这个时候安排扮演李铁梅的人并不是她，而是杜近芳。因最早排练没她的事，所以被安排就去了农村搞“四清”。一个多星期后，院长张东川下令将她从工作队抽调回来，让其扮演《红灯记》中的李铁梅。
杜近芳的唱腔是非常棒的，一般人达不到她的水平，当时很有名望，就连梅兰芳都认为她唱的好，北京那些老京戏迷也都喜欢听她的唱。但江青并不喜欢刘长瑜，因为她的“家庭出身”不好，又不会顺情说话，曾被江青批评道“这小丫头竟敢跟我听嘴！”但江青从剧情要求出发，认为铁梅应由擅长表演小旦的刘长瑜来担任。她跟杜近芳说：“你演正派青衣是最好的，但是李铁梅是个小姑娘，不适合你。你脸盘比较大，打扮出来不像小姑娘。”所以，江青最后选了刘长瑜。
江青要的是刘长瑜唱腔的清脆劲儿，特别是她的“娃娃调”更适合于李铁梅这一角色，而其相貌打扮起来确实想一个十七、八岁的小姑娘，由此，刘长瑜就成为“李铁梅”的不二人选。
后来，江青也没忘了杜近芳，安排其扮演现代京剧《红色娘子军》中的吴清华。
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