顓頊是昌意之子，黃帝之孫，昌意才德低下不足以繼帝位，被降到若水做諸侯，昌意被封到若水後，娶當地土著蜀山氏酋長之女昌僕為妻，顓頊生於若水之野，後因佐少昊有功，被封於高陽，少昊死後，共工氏與顓頊爭奪帝位，顓頊打敗共工，繼少昊成為天下共主後，始都窮桑，又遷都於商丘。
水神共工是炎帝的後裔，與軒轅氏家族本來就有矛盾，共工心懷不滿組建成一支軍隊反對，顓頊聞變，一面點燃七十二座烽火臺，召四方諸侯疾速支援；一面點齊兵馬前去迎戰。
一場酷烈的戰鬥展開了，顓頊的部眾越殺越多，共工輾轉殺到西北方的不周山下，身邊僅剩一十三騎。不周山頂天立地奇崛突兀，擋住了去路。此山是一根撐天的巨柱。共工在絕望中發出了憤怒的吶喊，朝不周山拼命撞去，不周山竟被他攔腰撞斷，橫塌下來。
天柱既經摺斷，整個宇宙便隨之發生了大變動：西北的天穹失去撐持而向下傾斜，懸吊大地東南角的巨繩被劇烈的震動崩斷了，東南大地塌陷下去，成就了我們今天所看見的西北高、東南低的地勢，和江河東流、百川歸海的情景。使拴系在北方天頂的太陽、月亮和星星不能再保持在原來位置上，身不由己地掙脫束縛，朝低斜的西天滑去，成就了我們今天所看見的日月星辰的運行線路，解除了當時人們所遭受的白晝永是白晝，黑夜永是黑夜的困苦。另一方面，共工氏行為最後得到了人們的尊敬。在共工氏死後，人們奉他為水神。
軒轅黃帝晚年，九黎信奉巫教，崇尚鬼神而廢棄人事，一切靠占卜來決定，百姓家家都有人當巫史搞占卜，人們不再祭祀上天也不安心於農業生產。顓頊決定改革宗教，親自淨心誠敬地祭祀天地祖宗，為萬民作出榜樣。又任命南正重負責祭天以和洽神靈。任命北正黎負責民政以撫慰萬民，勸導百姓從事農業生產鼓勵人們開墾田地。禁絕民間以占卜通人神的活動，使社會恢復正常秩序，顓頊視察所到之處，都受到部落民眾的熱情接待。
顓頊去世後，由黃帝曾孫、少昊之孫帝嚳繼位。顓頊成為黃帝系下與帝嚳並列兩系中的一系，成為中華民族人文共祖之一。顓頊、帝嚳是上古時期“三皇五帝”中的第二位和第三位帝王，前承炎黃，後啟堯舜，奠定華夏基根，是華夏民族的共同人文始祖。
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