1914年6月28日，隨著奧匈帝國王儲斐迪南大公遇刺身亡。一個月後，奧匈帝國對塞爾維亞宣戰，8月1日、3日德國對俄、法宣戰。8月4日英國對德宣戰，第一次世界大戰全面爆發。
隨著戰爭的不斷持續，戰爭雙方都開始力不從心，面臨著嚴重的國內危機。1917年11月7日，從國外流亡的列寧領導的赤衛軍和起義工人佔領彼的格勒，成立了蘇維埃政府，列寧當選為人民委員會主席。為了結束戰爭，儘快恢復國內生產建設，列寧向英法提出停戰建議遭到拒絕後，開始和德國談判。
由於俄軍在戰場上不給力，德國在談判中佔有絕大優勢。果然談判開始後，德國提出了嚴苛的條件：俄國放棄芬蘭、烏克蘭、波羅的海三國。割讓波蘭、立陶宛等相當於2個東三省的土地給德國。並且在1918年底交付60億馬克的賠款。這麼屈辱的條件讓蘇俄內部產生了嚴重分岐，列寧主張簽約的提議多次被人民委員會否決。德國見談判無果，又大舉進犯蘇聯。在這種緊急狀態下，1818年3月，在白俄羅斯佈列斯特雙方正式簽訂條約，俄國退出第一次世界大戰。
簽訂條約後，列寧受到國內很多指責，甚至有人稱他是“德國人的間諜”。但隨著德國人8個月後宣佈戰敗，蘇俄政府宣佈廢除《佈列斯特條約》，條約內容成了一紙空文。戲劇性的變化讓人們看到了列寧的遠見，這個以空間換時間的成功外交策略，讓列寧在蘇聯的聲望達到了頂峰。
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