公元前203年，韓信領兵渡過黃河北上，討伐魏、趙、齊三個封國。擊敗趙、魏兩國後，繼續向東討伐齊國。當時的齊國國王是田廣，田橫則為齊國國相。開始劉邦派有“高陽酒徒”之稱的酈食其遊說齊國。經過酈食其的遊說，田廣與田橫表示願意與漢交好。就在齊國解除戒備，大擺宴席之時，韓信領兵夜渡平原津，長驅直入到達齊國國都，酈食其被當場烹殺，隨即齊國被滅。
齊國被滅後，齊相田橫率領下屬追隨者約500人逃人海中，據島自安。漢高祖劉邦很為這件事憂心。就派使臣到島上去宣佈放免田橫等人的一切罪過，還允諾他們若回來便封王封侯，最後又不無威脅地說，再不服從就要派兵上島了。事情已經到了這一步，田橫只得帶了兩名隨從，隨使臣歸朝聽命去了。
當他們一行人走到師鄉（今河南優師），田橫對使臣請求洗沐修飾以示莊重。趁使者不在時，田橫拔劍自刎了，死前讓兩名隨從帶著自己的頭顱去見劉邦。於是，使者和隨從只好捧著田橫的頭去見劉邦。劉邦心裡很高興，嘴上卻感嘆不已並下令以王侯的身份厚葬田橫。同時，拜封田橫兩名親隨為侯。不料，營葬完畢，兩名已被封侯的隨從立即在田橫墓邊自殺身亡了。劉邦這次著實震驚不小，他趕緊派使臣到島上去召還駐留的田橫的追隨者，然而使者很快回來報告說：“島上的500名田橫親信，一聽說田橫自殺了，也立即全體自殺，以表忠心報答田橫。”劉邦聽了唏噓感嘆不已。深感五百壯士的貞節與義氣，令褒獎厚葬他們。
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