西晋灭亡后，华北地区战火纷飞，掠夺与屠杀不断，五胡乘乱割据称雄。代国是鲜卑人拓拔猗庐建立的政权，在诸位君主中，拓拔什翼犍成就最高，他不仅“能修猗庐之业，代用以强”，而且将代国由部落联盟转变为国家形式。他的著名谋臣燕凤曾这样评价自己主子：“宽和仁爱，经略高远，一世之雄主，常有并吞天下之志。”
什翼犍出生于公元320年，父亲拓跋郁律也是位有威望谋略的君主，可惜在他出生一年后，被王室另一支势力谋杀，王位也转移到他们手里。329年，代国各部酋长再次发生政变，拥立拓跋郁律的儿子翳槐为代王。拓拔翳槐上位后，为获得后赵支持，将自己弟弟什翼犍作为人质留在后赵。在后赵都城襄国，什翼犍一住便是十年，深受汉文化浸濡。
公元338年，拓跋翳槐病危，临终前遗命诸部大人，一定要迎立什翼犍继位，社稷才可安定。然而当拓跋翳槐死后，诸部大人违抗遗命，密谋从翳槐其他弟弟中选立君主。当时留在代北的有两位王弟，一位是拓跋屈，一位是拓跋孤，因为拓跋屈为人刚猛、不易控制，诸部大人竟将拓跋屈杀死，要立仁厚的拓跋孤为君主。但是，拓跋孤坚决不同意，亲自到后赵请什翼犍回国。
十九岁的什翼犍继任代王后，因弟弟拓跋孤推让君主之位，所以他把一半国土授予拓跋孤。此后，他以汉森燕凤为长史，许谦为郎中令，置百官、制法律，使得代国由部落联盟最终转变为国家形式。然后又经过数十年南征北战，代国成为北方强国，东自濊貊，西至破落那，南距阴山，北达沙漠，全部归服，人口达数十万。不过，就在什翼犍称雄代北之际，关陇地区的前秦也空前强大起来。
376年，苻坚派大军进攻代国，当时什翼犍患病在身，率国人避难漠南，秦军稍退方才返回云中。 拓跋孤死后，什翼犍没有让其子拓跋斤继承其职，结果拓跋斤因此心怀不满，想伺机作乱。什翼犍所立皇后是前燕公主，所生儿子已长，但嗣君之位他迟迟未定，而庶长子拓跋寔君位高权重。拓跋斤于是挑拨拓跋寔君，说什翼犍打算立慕容氏所生儿子为太子，但畏惧他会作乱，想要杀掉他。
拓跋寔君禀性愚昧、残忍无道，他听信谗言，竟率领部属杀死父亲什翼犍和弟弟们，造成了一起人伦惨剧。一时间，代国大乱，前秦苻坚乘机出兵灭了代国。拓跋寔君和拓跋斤也被押解到长安，苻坚听了他们故事后，说了一句："天下的丑恶都是一样的。"然后下令在长安西市将他们二人车裂处死。什翼犍死后十年，孙子拓跋珪开始复国，建立了北魏。
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