前言：從洪秀金田起事算起，至今不過167年，與早已黃沙散盡的陳勝吳廣、黃巢、闖王相比，太平天國的歷史不遙遠卻反而清濁難辨、善惡難分，官史軼事相去甚遠，兩岸三地莫衷一是，舊聞新說矛盾重重……近年來，有關其文獻、史證逐漸披露，一個光怪陸離、波詭雲譎的天國面目已然初顯。每個歷史事件的發生都是偶然的，眾多的偶然就是歷史的必然，太平天國的興衰本就如此，不美化、不貶損，無定式、無臉譜，天國遠去，金陵猶在，歲月不居，時序更替，一切就擺在那裡，安安靜靜，坦坦蕩蕩。孰是孰非，善於思考的你，自會面對。歡迎關注太平天國秘聞系列，與您一起重憶“極樂天國”。
林鳳祥、李開芳北伐的同時，春官正丞相胡以晃、夏官副丞相賴漢英等人在楊秀清派遣下，於1853年5月沿長江開始西征。6月，西征軍重新佔領安慶，隨後逆流而上，攻打南昌。但這裡，西征軍遇到了江忠源的頑強抵抗。江忠源曾指揮衰衣渡之戰的湖南將領，南王馮雲山就死在他的手中。江忠源雖然是一介書生，但膽識過人，在他的指揮下，太平軍圍攻南昌三個多月，未取得任何進展。楊秀清大怒，將賴漢英革職問罪，這位“國舅爺”（其妹是洪秀全妻子）一氣之下，投江自盡。
太平軍見南昌是塊硬骨頭，於是改變計劃，將西征軍一分為二，一路由胡以晃率領，殺往廬州（今合肥）。由於江忠源的卓越表現，清廷火速任命其為安徽巡撫，命他火速趕往廬州救援。但在趕往廬州的途中，江忠源卻染上重病，無奈之下，只能用擔架抬著趕往廬州前線。儘管江忠源拼盡全力，但城內守軍遠少於太平軍的攻城部隊，廬州終於被圍一個多月後，於1854年1月中旬被轟開水西門，江忠源在身受重傷的情況下，跳水自殺。安徽以北，由此盡入太平軍之手。
另一路西征軍由韋志俊（北王韋昌輝之弟）率領，直奔武昌。1854年2月，這路西征軍在黃州城外的堵城外大敗湖廣總督吳文鎔的部隊，攻破武昌，轉而進入湖南。在湖南太平軍遇到了真正的強者曾國藩。
曾國藩編練的湘軍和八旗綠營大不一樣。湘軍選兵時，儘量多選湖南人，並只要那些樸實憨厚、體格健壯的青年農民，那些油腔滑調、有市井流氓氣的城市遊民一律不要。另外，凡是編練入伍的湘軍將士，都要將府縣、里居、父母、兄弟、妻兒登記在案，以便控制。從組織上來說，湘軍有點類似於南宋的岳家軍和戚繼光的戚家軍，私人性很強，非常講究血緣關係和地緣圈子。湘軍的各級統領，從營官到哨長甚至什長的大小頭目，大都是親戚故舊、同鄉好友或者師生門徒，如果沒有一定關係，在湘軍中很難有出頭之日。
太平軍以天國理想為號召，湘軍內部也同樣重視思想教育。湘軍首領如曾國藩、胡林翼、羅澤南、左宗棠以及後來的淮軍領袖李鴻章等人，大都是理學大儒，受過多年的儒家傳統教育，一直把“修身齊家治國平天下”作為自己的使命。湘軍首領常在練兵中，也不忘給士兵講習倫理綱常，如此悉心教化，湘軍士兵耳濡目染，成為最有文化的軍人，變得有信仰有理想，打仗是為了給國家分憂解難，為黎民百姓安居樂業，這與太平天國的極樂夢幻、天父召喚、殺妖除魔相比，更實際、更容易讓思維正常者接受。
1854年，湘軍在曾國藩的調教下，在衡州初步練成，全軍分為水陸兩師，大約有一萬七千人。在太平軍進攻長沙的時候，湘軍正式開赴戰場。但是，湘軍沒有和太平軍交戰，在嶽州就自亂了陣腳。據說是一陣大風把水師船隻刮沉了二十多艘，湘軍不戰自亂，只好退出嶽州，回保長沙。太平軍於是水路直奔離長沙只有60里路的靖港，陸路從江西直趨湘潭，準備南北夾擊長沙。大軍壓境之下，長沙亂成一團。曾國藩把賭注壓在了防守湘潭上，而自己帶領水師牽制靖港之敵。湘軍主力乘太平軍立足未穩，在湘潭一陣猛攻，太平軍損失慘重，接連敗北。但在靖港，儘管曾國藩親率水陸兩軍，但在進攻時卻遭到大敗。在太平軍的順風縱火之下，水師大潰，陸師看水師潰逃，慌不擇路。
湘軍與西征軍互有勝負，但西征軍勞師遠征漸漸不支，節節敗退，東王楊秀清派翼王石達開和羅大綱前來接應。石達開與曾國藩在九江和湖口的鄱陽湖上對陣，石達開日夜騷擾曾國藩的水師，時而大喊大叫，時而溜船放火，弄得湘軍水師疲憊不堪。最後，太平軍突然發難，乘夜色順風放火，湘軍水師猝不及防，大船小船亂做一團，一百多艘戰船起火，湘軍被殺得人仰馬翻，曾國藩率湘軍殘部退守南昌。
與此同時，湘軍將領羅澤南分軍一路，配合湖廣巡撫胡林翼攻打武昌。石達開聞訊後，率軍前去解救，遭到羅澤南所率湘軍的阻攔，雙方纏戰，不分勝負。石達開見無法順利前往武昌，於是突然南下，殺回江西。太平軍順著湖南和江西結合的軟肋部位，勢如破竹，連克宜春、吉安、樟樹等江西中北部重鎮，佔領半個江西，並越過樟樹、豐城，由南向北向南昌發動進攻。
1855年初，太平天國的北伐軍雖然已經全軍覆沒，但西征軍的形勢尚好第三次攻克武昌，曾國藩被圍困在南昌孤城，皖北等地區都落入了太平軍之手。1856年6月，在東王楊秀清的指揮調度下，太平軍先擊破鎮江城外及揚州之敵，擊潰江北大營；隨後又調回圍困南昌的石達開部隊，太平軍一舉擊破江南大營。
天京圍解，西征得勢，正當戰局一片大好之時，1856年9月初，天京內訌驟起，楊秀清死、韋昌輝亡，太平天元氣大傷，東王楊秀清一手製定的北伐早已失敗告終，西征也由此作罷，太平軍總體上由戰略進攻轉入戰略防禦。歡迎關注、點贊、評論，更多太平天國秘聞與您相約。
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