中法戰爭以洪門大佬劉永福教訓法國殖民者為開端，以另類洪門大佬馮子材的逆襲為結束。
馮子材號萃亭，廣東欽州人。馮子材生於1818年，自幼父母雙亡，在流落江湖時練就了武藝，也加入了洪門。光棍不鬥勢力，加入洪門也只是他自保的手段。1850年，32歲的馮子材跟著洪門大佬劉八起義。在經過一年的戰鬥後，馮子材果斷投靠了鎮壓洪門兄弟的向榮。“吃飯最重要”恐怕就是馮子材最初的念頭，馮子材對於洪門的義氣並不看重。
▲馮子材的影視劇中形象和真人照片
向榮是鎮壓太平軍最積極的將領之一。從太平軍剛起義他就一路尾行，屢戰屢敗但就是不鬆口，像痴漢一樣一直攆到了南京，並在南京周邊建立了江南大營。向榮作戰經驗豐富，鎮壓過天理教、洪門、天平天國等起義，也和西北的張格爾作戰。向榮的常用戰術是讓士兵排成陣型進行連環射擊，他是清軍中的火器專家，馮子材也學到了他的戰術。馮子材是更進一步的熟練運用近身突擊的天才，這在晚清軍隊中屬於罕見的才能。他在向榮麾下升到了千總。1856年向榮戰死，張國樑成了向榮所部新的統帥。
▲從洪門的角度來看馮子材早年的經歷倒是很像影視劇中的馬欣怡
張國樑出身和馮子材類似，也是殺人放火受招安的將領，和馮子材有共同語言。張國樑早年也到越南討生活，還在鎮南關一帶落腳，給了馮子材關於鎮南關的不少情報。張國樑攻克鎮江、丹陽等地的戰鬥中，馮子材曾一度摧毀太平軍70餘座堡壘。馮子材身材不高，膽子卻比個子還大，經常憑藉精湛武藝帶頭衝鋒。更要命的是，他的眼光也很毒，可以在戰鬥中發現敵人的薄弱環節，在戰鬥中做到有勇有謀。張國樑早年匪號“大頭羊”，打仗也很勇猛，但對馮子材這樣的戰績也自嘆不如。馮子材依靠軍功升至副將。1860年張國樑死後，馮子材成了這隻清軍的統帥，並把它變成了自己的私軍——萃軍。
▲萃軍人事上類似於湘軍
萃軍的指揮官都是由馮子材根據戰績挑選，如副將馮兆金，遊擊楊瑞山等為督帶；然後再由各督帶挑選各營的管帶哨官，營官哨官的標準時年富力強。萃軍軍官臨戰升官心切，拼命殺敵，不甘落後於他人，所以作戰異常勇猛。萃軍招兵方法有兩個：一是把團練直接改編為勇營，二為委派營官哨官到馮子材的老家欽州（當時屬廣東，今屬廣西）各縣鄉樹旗招兵，發動親戚、鄉鄰投軍。馮子材的做法也是當時清軍新編部隊的常見做法，和湘軍、淮軍非常類似。
太平天國覆滅後，馮子材在官場很受排擠。但他的作戰依舊十分積極，在兩廣地面上誰造反他就打誰。馮子材的戰績也十分出色，別管是黑旗軍還是黃旗軍都不是對手，洪門弟兄的常用戰術在他面前都不好使，劉永福就是被他趕到了越南。馮子材出身江湖，卻很注意官方形象，他還要求史書上記錄自己早年事蹟時用“馮子林”代替。
經歷複雜的前洪門大佬在對外作戰上態度卻很簡單，那就是打仗就要贏，別管是哪國鬼子都照打不顧，法軍就被狠狠教訓了。
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