《宋書·陶潛傳》雲：郡遣督郵至縣，吏白應束帶見之，潛嘆曰：“吾不能為五斗米折腰向鄉里小人！”即日解印綬去職。從此，“不為五斗米折腰”遂成為陶潛的標配。其實，陶潛這幾句話有兩層意思：一是他認為自己工資低；一是認為督郵品格低。
不過，陶淵明擔任彭澤縣令是自己要求的結果。《陶潛傳》中說：陶潛對親朋說：“聊欲絃歌，以為三徑之資可乎？執事者聞之，以為彭澤令。”據學者考證，陶淵明的親朋中的“執事者”，很可能就是其在朝任太常的叔父陶夔。陶淵明是熟悉彭澤縣的，《歸去來兮辭》稱“彭澤去家百里”。縣令的工資待遇他也是應該知道的，因為在任彭澤縣令之前，他還做過一些小官：州祭酒、鎮軍、建威參軍。
再說說督郵的人品。如果陶淵明對督郵早就熟知，則明知其人品低下如 “鄉里小人”，何必去當這個縣令而與之同流合汙？若對督郵不熟悉，則督郵人品是否低下，老陶無從得知，為何督郵來縣檢查工作時，老陶忽然認為其如“鄉里小人”而“解印綬去職”？
那麼，陶淵明到底為何辭官呢？陶淵明“性嗜酒，而家貧不能恆得。親舊知其如此，或置酒招之，造飲必盡，期在必醉”。酒是陶淵明的最愛，任彭澤縣令時，他要求 “公田悉令種秫谷，曰：令吾常醉於酒足矣”。作為一縣之長，主要任務是治理民眾，管理政財、司法、獄訟和兵役，而陶淵明的要求卻是“常醉於酒足矣”。可見，其出任彭澤縣令是慕“公田之利，可以為酒”，終日只在醉鄉，把一縣之政務棄於腦後。
我們再看看陶淵明辭官的時間。陶淵明不是沒有準備辭官的。他在《歸去來兮辭·序》中道：“猶望一稔，當斂裳宵逝。”就是說要幹滿一年再辭。然而，他辭官的時間確實讓人心生疑問：為什麼不選擇督郵未至時辭？或選擇督郵來後或幹滿一年再辭官？督郵，郡的重要屬吏，代表太守督察縣鄉，宣達教令，兼司獄訟捕亡。已做了彭澤縣令81天的陶淵明，要向督郵匯報工作了。可他拿什麼彙報呢？此時的陶淵明，已是衣冠不整，醉眼惺忪，連起碼的禮節都不知道了，縣吏提醒老陶“應束帶見之”！陶淵明說出了那句千古名言：“吾不能為五斗米折腰向鄉里小人！”
其實，老陶口裡的“鄉里小人”並不是對督郵的品格評價，而是酒後吐真言——“鄉里小人”就是字面意思，指彭澤縣的老百姓。大人為官，小人為民，跟今天的語詞不是一個意思。陶淵明這句話的原意應該是：我拿這點工資，不是來天天為彭澤縣的鄉里老百姓服務的。陶淵明以酒誤政事，怕督郵責罰，只得辭官，這就是陶淵明辭官的原因。
《三國演義》中有一個故事：龐統到耒陽縣，不理政事，終日飲酒為樂。張飛與孫乾受命前去檢查工作，聞聽此狀大怒。龐統從容說：“百里小縣，些小公事，何難決斷！將軍少坐，待我發落。”不到半日，將百餘日之事盡斷畢了……
陶淵明和龐統何其相似爾！陶淵明任縣令81日，龐統任縣令百餘日；陶淵明嗜酒，龐統亦嗜酒；陶淵明因酒不理政事，龐統也因酒不理政事。所不同的是：龐統在張飛來督查時，“不到半日，將百餘日之事，盡斷畢了”；而陶淵明在督郵來時，無顏面對，只得“解印綬去職”了事。
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