在军事话题中，常常出现“步兵战车”一词。
它到底是什么样的战车？为什么它被描述成“仅次于坦克的战车”？
在人类陆战历史上，特别是第一次世界大战坦克出现之后，战场范围不断延伸，步兵徒步在战场的行动速度，已跟不上战斗进展的速度。同时，战斗强度的不断增加，令杀伤徒步步兵的武器与战术也不断改善，如何提高步兵战场生存率，成为各国打造地面战斗力的必要考量。另一个关键原因，是坦克如果失去了步兵的保护，很容易被对方的步兵等力量杀伤，如何让迅猛强大的坦克与能力多样化的步兵结合作战，成为一大难题。
在第二次世界大战时，两吨半的美军卡车已在战场上横冲直撞，将士兵们迅速载到战场地带，必要时还会冒着炮火，载运士兵撤离战场，支援担任主力的坦克班排作战。但是，这类载重卡车的速度、载重能力也许满足部队的需求，但是越野能力、对乘员的防护明显不足。在火力方面，有些卡车会架设一挺机枪，提供对地或防空的火力掩护，不过能够发挥的火力仍相当有限，无法有效支援步兵或者坦克作战。
这时，最早的类似于步兵战车的概念开始出现，更准确的说是装甲人员输送车的原型出现了。美军和德国的半履带车开始走红，例如德国的Sdkfz系列，比普通卡车更能胜任战场任务，其半履带设计在崎岖不平的战场上有较佳的机动性。由钢板围绕四周的后部车体，可为乘员提供较佳的防护。车上架设机枪提供基本的火力。它们已经可以跟上坦克的冲锋速度，提供有利保护。
在这一时期，这类简单的装甲人员输送车，在陆战中的地位已经仅次于坦克，成为陆军作战体系中极为关键的车型。
二次大战后，主战坦克已确立在陆战中的支配地位，所产生的影响是这一主力兵种在战场上的推进更为快速。在步、战协同的准则下，部队对于步兵运输装甲车的需求可说是更加紧迫。在各国装备了只有机枪火力、有完善装甲保护的履带式步兵输送车之后，具有完善火力的步兵战车开始走上舞台。
苏联于1966年代完成了全球第一种真正的步兵战车 —— BMP-1的研制，奠定了步兵战车具有远强于步兵班组火力、有完善装甲保护、有出色发动机与履带配合的机动能力、能够有效支援机动作战的坦克的基本格局。它的出现，揭开了步兵战车至今超过50年的发展历程。
它引起国际高度关注，也让包括美国在内的西方国家提前淘汰逐渐过时的美制M-113装甲运兵车，投入新型装步战车的研发。
为赶上苏联装步战车的进度，美国自1965年与军火厂商合作推出名为XM-701的原型战车。这一动作代表了美国踏出研发装步战车的第一步，但这一步却不顺利。因为这一原型车无法用C-141运输机空运，难以满足美军兵力投送的需求，研发计划被迫终止。
此后数年，美军迟迟未能看到令人满意的步兵战车，直至1972年，美国这一战车的发展才出现转机。
1972年4月，美国陆军提出全新的装步战车发展计划，由太平洋汽车制造厂、克莱斯勒集团与FMC集团（后由联合防卫集团购併）等三家厂商通过初选，最后FMC集团取得研发权，首辆原型车XM-732也顺利于1975年夏天面世。XM-732正是世界第二代步兵战车的典型代表 —— M2布莱德雷步兵战车的前身。
美国陆军对XM-732进行一连串测试，测试结果合乎期望，大部分武装也并未要求更改，但要求在炮塔上加装一台双联装陶式反坦克导弹发射器，增添其反坦克能力。
这也奠定了现代步兵战车几乎必有反坦克导弹的特点。
1980年，M2正式以第二次世界大战时期美军的布莱德雷将军命名。首批批量生产型于1981年5月交付予美国陆军，并以每月60辆的速度批量生产。
至此，各大军事国家均积极进入步兵战车时代，包括中国通过研制86、04等两代履带式步兵战车，也获得了相关能力。
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