清朝嘉庆十六年(1811年，十月十一日)，湖南省长沙府湘乡县二十四都(今属双峰县荷叶镇)添子坪白玉堂曾氏老屋，随着数声响亮啼哭，一个男婴出生了，高高兴兴的家人给他取名子城，外祖父闻讯赐名宽一。

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子城五岁时患麻疹，生了一身牛皮癣，很像一条癞蛇。后来发作时，奇痒无比。三角眼是他标志性特征，据麻衣相书解读，三角眼对人的内心具有极强的洞察)。

曾子城七八岁时开始读书，父亲曾麟书教他读三字经，作对联。有次田间劳作后，父亲出:狗尾草子城好久才对出:凤冠花。

年纪稍大点，子城很顽皮，捕鱼，捉蛇，放牛扯草，这跟普通农家孩子没有区别。有一次，在中沙镇外婆家跟表哥们在井边耍水，不小心被挤到井里，吓得他母亲江氏大喊:你掉到井里会浸死的。浸死就是淹死的意思。浸死跟进士在湘乡土音是一样的。想不到日后，曾子城真会中进士的。

十多岁，曾子城在家中排行老二，兄弟中排老大，自然承担家庭压力，炎炎烈日下插田扮禾。跟舅舅学开竹破篾，织篾货到蒋字镇赶场卖，补贴家用。镇上一个铁嘴师傅给他看相坦言:汝满脸凶气，死气，将来不死洞房即死于刀枪。气得子城抽身而走，硬没给看相钱。后来他的幕僚王闿运曾叹曰:吾尝怪其相，当刑死，而竞候相。意思是我看你面相奇特，三角眼，张爪乱须，一副死刑相，想不到位极人臣。

少年时期的曾国藩也就是一普通人，中等资质。坊间传闻，有天晚上曾国藩在背文章，摇头晃脑的，连读好几次都背不下来，谁知家中巳进贼，他在窗外等得不耐烦了忍不住叫道:“这等水平，还读么子书？”将文章背诵完，扬长而去，曾内生愧疚，小偷过耳不忘，还有什么理由不努力读书吗？受此一激，更加刻苦发愤。

因为曾氏牛皮癣时常发作，母亲为他寻医问药，找人算命。高人指点，曾氏五行缺水，涟滨二字恰好都有三点水。在农村穷人靠养猪，富人靠读书才有出路。于是1831年冬天，家人送子城入涟滨书院读书，曾子城迎来人生重要的转折点，自己改名曰:涤生。取涤去污秽，获得新生之意。涟滨书院在当时属县里数一数二的学校，名师济济，严格的教学制度，尤其是学校里的数万卷藏书楼，曾子城完全沉浸在书海之中，打开了一扇小小的智慧之窗。这一年多时间的学习，曾子城人生立志洗涤自我，如同癞蛇变身蟒龙，入水腾飞，这段历练成为他迈出湘乡，走向社会大舞

台的第一步。在此期间先后结识罗泽南，王錱，刘蓉，李续宾。这为曾国藩日后振臂高呼组建湘军，积累人脉，各路人马齐聚曾字旗下，奠定坚实的基础

有涟滨书院刻苦求学经历，让曾国藩智慧小开了。二十三岁时，在陈氏宗祠读书，不久县试中末名秀才。次年，就读长沙岳麓书院，应科试，中第三十六名举人。积势待发，只等一个合适的机会，世人必会为之一震。

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