近年来，免疫疗法为癌症治疗带来了新希望。这些新疗法会激活人体免疫系统破坏癌变组织。
前两代癌症免疫治疗药物主要由阻断免疫检查点的抗体组成，例如PD-1抑制剂。短短几年间，PD-1抑制剂已被FDA批准用于治疗包括恶性黑色素瘤、非小细胞肺癌、霍奇金淋巴瘤等在内的十余种肿瘤。
而今，利用免疫激动剂抗体靶向共刺激受体也显示出很大的希望。在已知属于肿瘤坏死因子(TNF)受体超家族(TNFRSF)的29种受体中，有6种受体--CD40、OX40、4-1BB(CD137)、CD27、GITR和CD30--主要作为免疫共刺激因子起作用，它们可以在许多类型的免疫细胞中表达，包括T细胞、B细胞、自然杀伤(NK)细胞和抗原呈递细胞(APC)，并且可以驱动免疫细胞的功能、增殖和生存。
近期发表在《美国国家科学院院刊》(PNAS)上的一项新研究显示，一种激活免疫细胞表面CD40受体的抗体，通过刺激自然杀伤T细胞的产生，在临床前研究中显示出了良好的效果。然而在随后的临床试验中，该抗体的成功远远低于预期--只有不到20%的患者有反应。
巴塞尔大学的研究小组怀疑这是由肿瘤血管的性质导致的。他们观察到抗CD40抗体的使用导致了杀伤T细胞的增加--但是这些只能在肿瘤外围区域检测到，而不能在肿瘤内部检测到。研究负责人Abhishek Kashyap博士说：“通常，肿瘤血管渗漏或发育不良，因此，杀伤性T细胞无法进入其中。我们的假设是，只有在有足够健康血管的情况下，杀伤细胞才能侵入肿瘤并摧毁它。”
于是，研究人员将抗CD40抗体与另外两种能够稳定肿瘤血管的抗血管生成抗体结合。其中一种是已被批准用于癌症治疗的阿伐斯汀(Avastin)，而另一种仍处于临床开发阶段。然后，在几种不同类型癌症的动物模型中测试了这种新的抗体组合，如结肠直肠癌、乳腺癌和皮肤癌。不出所料，这三种抗体的组合显著改善了这些癌症的肿瘤组织破坏。
更详细的分析表明，这种成功是基于预测的机制--两种抗血管生成抗体的加入保证了肿瘤有更多完整的血管。意料之外的是，调查还显示，抗体组合通过几种方式非常有效地加强了免疫系统：例如，通过杀伤细胞更好地穿透肿瘤，以及通过在肿瘤微环境中促进对肿瘤有害的炎症反应。
Kashyap博士指出，这项研究结果说明了了解肿瘤生物学的重要性。他相信，“冷”肿瘤患者将从这种新的组合中获益最多。
所谓“冷”肿瘤是由于各种原因而未被识别或未引起免疫系统强烈反应的癌症。一般认为，这类肿瘤病人单独使用免疫治疗，疗效是不佳的。此前，科学家们就已提出联合一些其他治疗来让肿瘤组织中聚集免疫细胞(也就是所谓的让冷肿瘤变成热肿瘤)的疗法，包括病毒联合PD-1，放疗联合免疫疗法，纳米粒子联合免疫疗法，以及重新编程肿瘤微环境等等。
而在这项研究中，“抗血管生成抗体可能会让‘冷’肿瘤变‘热’，这样免疫治疗的效果就会更好。”
根据Kashyap博士的说法，这项研究的力量不仅在于获得增强的疗效，还在于几个不同的实验室取得了相同的结果，包括巴塞尔大学医院和瑞士苏黎世罗氏创新中心。目前，在人类身上进行的几项类似疗法的早期临床试验也正在进行中。
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