北府兵的成名，是在淝水之战。此战，谢玄以8万北府兵大胜苻坚80万大军，解除了东晋王朝的灭顶之灾，同时也成就了北府兵在历史上的赫赫威名。
那么，北府兵从何而来？它为什么叫北府兵？最终又走向了何方？接下来，我们就来梳理一下北府兵在东晋的兴亡史。
1、北府兵的产生——郗鉴阶段（328-369年）
北府兵最早并非产生于谢氏一族。
公元317年，晋室南渡，琅琊王司马睿和琅琊王氏结合，在建康（今南京）重建了晋朝，即东晋。
可是，东晋初年，政局并不稳固。“王与马，共天下”，东晋皇室成了门阀世家的装饰品，并由此导致了王敦、苏峻之乱。
- 王敦之乱
王敦之所以要造反，原因在于司马睿想要削弱琅琊王氏的势力力。司马睿提拔刘隗、刁协等人，目的就是制衡琅琊王氏。
王敦起兵于322年，尚未篡位便于324年病逝，在平定王敦之乱的过程中，苏峻功勋卓著，被授予冠军将军。
- 苏峻之乱
王导之后，出身颍川庾氏的庾亮执政。不久，庾亮解除了苏峻的兵权，征为大司农。
328年，苏峻以讨伐庾亮为名，联合祖约起兵反叛，攻入建康，专擅朝政。同年，温峤、陶侃起兵讨伐，苏峻战败被杀。
王敦、苏峻之乱，之所以能迅速攻入国都建康，其主要原因便是建康周边没有强大的军事力量支持，而北府兵便是在这一背景下建立的。
328年，郗鉴将广陵、京口等地不断南下的北方流民和流民帅组织起来，建立了北府重镇。
京口
东晋都建康，以京口为北府，历阳为西府，姑孰为南州。
郗鉴组织的军队镇京口，而东晋以京口为北府，所以称“北府兵”，京口就在现在的江苏镇江。京口之于建康，犹如孟津之于洛阳，京口是建康的门户和锁钥之地。
这一阶段的北府兵主要用来稳定东晋朝政，保持各世家大族间的平衡，消除潜在的叛乱。东晋初年的门阀三巨头是王导、庾亮、郗鉴，而郗鉴和王导死于339年，庾亮死于340年，三巨头的相继去世使东晋朝廷暂时稳定了下来。
郗氏掌控京口北府兵直至369年被桓温逼走，有41年的时间。
2、北府兵的鼎盛期——谢玄阶段（377-387年）
谢氏统领北府兵的时间不长，但却是北府兵的全盛时期，我们可以将郗鉴时期的北府兵称为“旧北府兵”，谢玄时期称为“新北府兵”。
377年，前秦苻坚统一我国北方，气势如虹。东晋在北方受到了空前的军事压力，为了应对这一局面，孝武帝下诏求良将镇御北方。于是，谢安便举荐了自己的侄子谢玄，之后谢玄被任命为建武将军、兖州刺史、领广陵相、监江北诸军事，镇广陵，后镇京口。
谢玄的做法与郗鉴相同，通过大量征召广陵和京口从北方避乱而来的流民来组建北府兵，而领兵者一部分是郗鉴时期的旧部，一部分是新募的流民帅，比如刘牢之。
这一阶段的北府兵主要用于外战，即淝水之战和谢玄北伐，同时用来平衡长江上游的桓温一族。
如果说“新北府兵”与“旧北府兵”有什么不同的话，旧北府兵完全属于门阀士族的军队，而新北府兵不仅仅属于谢氏，东晋的中央政府也开始掌控军队，这一点使谢玄的北府兵在衣甲兵器上都要强于旧北府军。同时新北府兵还出现了许多名将，比如刘牢之，何谦、诸葛侃、高衡、刘轨、孙无终等等，这也是谢玄在淝水能够击败前秦苻坚的底气和基础。
谢玄北伐
淝水之战后，谢玄开始北伐，并收复兖、青、司、豫四州，而刘牢之作为前锋一直杀到邺城，但刘牢之最终被慕容垂所败，北伐失败。
387年，谢玄交出北府兵权，而此前谢安已经让出了宰相之位，至此谢氏职掌北府兵的时期结束。
3、北府兵的瓦解——刘牢之阶段（398-402年）
谢氏离开东晋中枢之后，皇族司马道子掌权，京口太原王氏出身的王恭徒有虚名而无实力，于是刘牢之的北府兵便具有了举足轻重的地位，刘牢之从王恭府司马逐渐成为了都督数州诸军事。
从刘牢之开始，北府兵从世家大族的“工具”变成了一支独立的力量，没有任何一个世家大族可以掌控刘牢之。
但刘牢之在军事上独立之后，并无明确的方向和准则。刘牢之先叛王恭归顺朝廷，之后斩杀王恭，代之接管兖、青、冀、幽、并、徐、扬七州及晋陵的军务。
400年，刘牢之平定孙恩起义，战功赫赫，声望大振。
402年，桓温之子桓玄造反，朝廷以刘牢之为前锋都督、征西将军，兼任江州刺史讨伐桓玄。可是刘牢之不听外甥何无忌与部将刘裕的极力劝阻，执意投降桓玄，之后刘牢之被桓玄迅速调离京口，夺去了兵权。
最后，刘牢之在是否再反叛桓玄时犹豫不决，心灰意冷，上吊而死。
从此，北府兵为桓玄吞并后瓦解，北府兵重要将领高素、竺谦之、竺朗之、刘袭、刘季武、孙无终均被杀，刘牢之的儿子刘敬宣投奔南燕慕容德。
至此，北府兵实际上已经不复存在。
4、刘裕重组北府兵——代晋建宋
刘牢之死后，北府旧将刘裕404年在京口重组了北府势力。刘裕虽然出于北府，而跟随刘裕的部将其实基本上都已经与原来的北府兵无关了。
刘裕
这一时期的北府兵已不再只是原来的兴复东晋的军队，而是逐渐变成了“造宋”之兵。
刘裕一生，从北府军将领冠军将军孙无终的司马开始，后来成为刘牢之的参军，追随刘牢之平定孙恩之乱。刘牢之死后，刘裕自立。
- 对内，刘裕平定了桓玄之乱，并相继消灭了桓楚、西蜀、卢循、刘毅、司马休之等地方割据势力，使东晋真正出现了统一之局；
- 对外，刘裕灭南燕、后秦等国，以却月阵大破北魏，收复了淮北、山东、河南、关中等地，光复洛阳、长安两都。
这一时期的东晋版图达到了极盛，约有280万平方公里，与后世的北宋面积相当。
420年，刘裕代晋称帝，建立宋朝，史称“刘宋”或“南朝宋”。而当年的北府兵，历经郗鉴、谢玄、刘牢之、刘裕四个阶段，从专属于世家大族的军队逐渐变成了刘宋皇族军队的主力，从地方势力转化成了皇权。
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