党争自古有之，晚唐时期，唐朝中央政府曾经出现了所谓的牛李党争，他们党同伐异、争权夺利，最终导致唐朝走向衰弱。那么，牛李党争是如何发生的？它又是怎么动摇唐朝根基的？
牛李党争是中晚唐历史上的一件大事，它始于元和三年，也就是公元808年。
唐宪宗元和三年，牛派人物牛僧孺、李宗闵、皇甫湜参加科举进士考试，他们在朝政上直言自己的策论，并得罪了当朝宰相李吉甫。李吉甫为了阻止牛僧孺等进仕，遂在宪宗面前哭诉，宪宗无奈，遂罢科举考官赵昌于岭南，并取消牛李等三人的考试资格。因为此事，牛僧孺遂与李吉甫产生了矛盾，由此便开启了中晚唐四十多年担任牛李党争。
科举之事只是牛李党争的开端，且这一次事端也并么有导致牛李两派大规模的斗争，若要说牛李党争的朝政斗争起始，则要从元和九年谈起。
元和九年，淮西节度使吴少阳病死，其子吴元济欲继承节度使之职，遂大肆扩军。对于吴元济的嚣张行为，朝廷产生了两种方案，以宰相李吉甫为首的李派人物坚持主张对淮西用兵，而另一宰相李逢吉却反对李派的做法，他认为淮西为唐朝税赋重地，没有必要对淮西用兵，与其耗损军粮，还不如直接承认吴元济刺史之职。李吉甫和李逢吉毫不相让，宪宗无奈，只好暂停朝议。就在朝廷决议对淮西用兵的时候，李吉甫却在这一年暴死。元和九年，宪宗只好提拔裴度为宰相首辅，裴度继承了李吉甫的主张，坚持对淮西用兵。
是否用兵还要取决于皇帝的决策，因为宪宗倾向于对淮西用兵，所以裴度一派也暂时取得了胜利，朝廷出兵之际，李派首领李逢吉也失去了官位。
牛李两派的第一次交手以李派的胜利而结束，不过，这还只是初次对抗，到了李派领袖李德裕入驻宰相时，牛李两派的矛盾最终扩大。裴度和李吉甫之间的私人关系很好，所以他对李吉甫之子李德裕也是多有照顾。元和十四年，李德裕进入朝廷担任监察御史，其深受裴度信任，很快就继承了裴度的官位。
裴度重用李德裕，本身就是为了打击牛派的领袖李逢吉，而李逢吉也不甘示弱，就在裴度推荐李德裕之际，他也举荐牛僧孺进入朝政。李逢吉阴险狡诈，为了扳倒裴度，李逢吉遂利用裴度和元稹之间的矛盾逼迫裴度辞职，后来，他又联合牛僧孺诬陷李派另一号人物李绅。李逢吉生怕李德裕进入宰相之列，所以他才不遗余力得打击李党。
个人恩怨终于上升为朝廷上的争斗，不过，无论李逢吉如何作祟，李德裕始终都未丢掉官爵。公元826年，唐文宗李昂继位，文宗信任李党，排斥牛党，其刚刚继位，就将裴度从山南西道节度使的位置上调回朝廷，他拜裴度为相，并整顿吏治。裴度再次当势，李德裕的好日子也就来临了。大和三年，裴度再次推荐李德裕为相，他们二人珠帘合璧，朝廷遂完全掌握在了李党手里。
文宗虽然信任李党，但也并没有彻底贬谪牛党官员，其在位时，牛党的李宗闵依然担任宰相。李党虽然一时取胜，但最终还是完全落败。文宗、武宗时，李德裕得势，唐朝朝廷上皆为李党。不过，随着武宗的驾崩，宣宗的继位，李党成员却彻底遭到了贬谪。
唐宣宗李忱继位后，李德裕很快就被罢黜官职，随从其落败的，还有一批大臣。李德裕失势后，牛党重新抬头，影响唐朝政局达四十多年的牛李党争最终以牛派的胜利而结束。
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